翌日、12月13日。

　大学に休職届を提出すると、手続きは異様なほど円滑に終わった。

　師走の半（なか）ばだというのに、あまりのあっけなさに御影は眉をひそめる。胸の奥では、見えない糸がどこかへ自分を引き寄せるような感覚がじわりと広がっていた。

　外に出ると、御影は無意識にポケットへ手を入れる。指先に触れた小型SSDの硬質な感触が、昨夜の余韻を鮮明に呼び起こした。腹の底でくすぶる熱はまだ冷めず、冷たい予感がじわじわと膨らんでくる。

　校内を静かに歩き出す。周囲を見回せば、朝の授業が始まったばかりなのだろう。生徒の姿は疎らだった。木々はすっかり葉を失い、枝だけが冷えた風にかすかに揺れている。

　校門を抜け、歩道に降り立つと、背筋を撫でるような気配を感じて思わず振り返った。

「――御影継人さんで、よろしいですね？」

　視線を上げると、淡い陽光を背にした黒いコートを羽織った灰色のスーツ姿の男が立っていた。年齢は四十代半ばほどに見える。白髪混じりの髪が目立ち、目は周囲の寒さとは違う冷たさで御影を射抜いた。

「少し、お時間いただけますか」

　差し出された警察手帳の名前が、胸の奥でざらりと引っかかった。

　捜査一課　藤原（ふじわら） 誠（まこと）。記憶のどこを探しても見覚えはない。

「……捜査一課の刑事さんが、何の用ですか？」

　肩書きの響きが、理由のわからない緊張を体の奥に広げた。相手は殺人や誘拐を扱う捜査一課だ。触れられたくない記憶の縁をなぞられるような、気分の悪さが込み上げる。

　だが、御影のような反応には慣れているのだろう。藤原は気を悪くした様子もなく、淡々と続けた。

「あー、実はですね。率直に申し上げて、珠代さんの件について再調査しています」

　珠代の名が、冷たいものとなって脳裏をかすめた。再調査。どういうことだ。彼女の死に、刑事が絡む理由があるのか。

　御影が藤原の表情を窺うと、彼は柔和な笑みを浮かべていた。

「どうですか？　ここで立ち話もなんですし、珈琲でも奢りますよ」

　その提案と同時に、藤原は歩道の先を指した。指差す先には、大学の向かいに佇む小さな喫茶店オヴィスがある。古びたレンガ造りの建物で、ガラス越しに灯る橙色の光が、冬の曇天の下でひときわ目立っていた。

　御影が無言で頷くと、藤原は一歩先を歩き始めた。冷たい空気が肺を満たすたび、なぜか胸の奥に不安がじわりと広がる。藤原の存在が、ただの警察官以上のものに感じられた。

　二人は言葉もなく店内へ入る。木製の扉を押すと、カランカランとドアベルの音が鳴った。ほのかに漂うコーヒーの香りと暖かい空気が、外の寒さを遮断する。

　店内は静かで、客はまばらだ。朝の混雑は終わったらしい。

　藤原はカウンター越しにマスターへコーヒーを二つ注文すると、窓際の席を示した。促されるまま御影は歩を進め、先に腰を下ろす。

「突然、すみませんね。お忙しかったでしょう？」

　対面に腰を下ろしながら、藤原は軽く笑みを浮かべた。どこか貼り付けられたような、御影を探るような笑みだ。

「いえ、別に」

　居心地の悪さを感じつつも御影が短く答えれば、藤原は首を傾げる。

「またまた、御謙遜を。なんでも人工知能――AIの研究で大変忙しくしていらっしゃるとか、なんとか」

　人懐っこい笑顔の奥に、刑事特有の鋭い目つきが覗いていた。目線の先にひそむ意図を感じ取り、御影の喉元に冷たい感覚が走る。痛くもない腹を探られるような不快感が込み上げ、そっと視線を逸らした。

「……随分と、調べられたようですね」

「お気を悪くなさらないで下さい。なにぶん仕事柄と申しますか、性分ですので」

　藤原の声は淡々としているが、その表情はどこか楽しんでいるようにも見えた。御影はその態度がますます不快だったが、表情には出さずに黙って頷く。

「聞き及んだところによると、何でも最近のAIは非常に精巧なのだとかなんとか。私のような古い人間にはその凄さが到底、理解できませんが、学会では『まるで人間のようだ』と話題になっているらしいじゃないですか」

　御影のことを調べ上げているのが手に取るようにわかる。それが仕事だと理解しつつも、やはり良い気分ではない。

「……ところで、ご用件は何でしょうか？」

「あ、これは失敬。忙しいのについつい、すみません。悪い癖でしてね、よくかみさんにも怒られるんですよ」

　視線を逸らす事もなく藤原は飄々とした態度のまま、淡々と言葉を続けた。

「御影さんは、三年前の珠代さんの件を覚えていらっしゃいますか？」

「……忘れる訳がありませんよ。友人が何の前触れもなく突然、亡くなったんです」

　低く漏れた声に、藤原は沈痛な面持ちで頷いた。視線をテーブルへ落とし、かすかに目を伏せる。

「心中お察しします。しかしながら、こちらも仕事でしてね」

「……どういう意味ですか？」

「いえ、ね。既にご存知かと思いますが――」

　藤原が言葉を選ぶように間を置いたその瞬間、マスターが静かに二つのコーヒーを置いた。湯気が立ち、香りが鼻をくすぐる。

　御影は舌を湿らせるように珈琲を一口含んだ。苦味が喉に落ちていき、冷えた内側がわずかに温まる。

　その様子を眺めていた藤原が、天井に視線を上げてから再び口を開いた。

「……率直に言いますと、珠代さんが亡くなった経緯には不明瞭な点がいくつかあります」