人を助けないと即死亡の呪いを受けた悪役貴族の俺、しぶしぶ一日一善してたら、史上最高の名君に成り上がってしまう〜災厄貴族ジューダス・ファウルトの偽善〜

　テーブルの上には、ルインの奴が用意したいつものメニューが並んでいた。

　固い黒パン。

　具の少ないスープ。

　……以上。

　……ん？　ちょっと待て。

　テーブルの上には、いつものメニューに加えて、ひとつ、見慣れないものが増えていた。

「……卵焼き？」

　素朴な見た目の卵焼きが小皿に乗っていた。

「なんだこれ？」

「えへへ。ジュダ様、ここ数日ずっとお疲れのご様子だったので……少しでも元気が出ればいいなって、奥様方の食材からこっそりくすねて……焼いてみましたのです」

　指先でもじもじとエプロンの裾をつまみながら、ルインが恥ずかしそうに笑う。

「そんなことして、もしバレたら、ただじゃ済まねえだろうに。バカかお前？」

「ジュダさまが元気になってくれれば、お仕置きされても構いません！」

　思わず言葉を失う。

　どう考えても割（・）に（・）合（・）わ（・）な（・）い（・）行（・）動（・）を、ためらいもせず実行に移せるルインの感性が、理解できない。

　そんな俺の心の中など、つゆ知らず。

　ルインは目をキラキラとさせて、俺を見つめる。

「ジュダさまっ！　お口に合うか分かりませんけど。どうぞ、お召し上がりください！」

　俺はため息をついて、テーブルに座る。

　小皿にのった卵焼きを一切れ、フォークでそっとすくい上げ、ゆっくりと口元に運んだ。

　その味は――

　柔らかい卵が舌の上でほどけ、ほんのりとした甘みが広がる。

　見た目は素朴なのに、驚くほど丁寧に作られた味だった。

　なんとなく、子供の頃、母さんが作ってくれた温かな食事の味を思い出した。

　ふと視線を感じる。

　見るとルインが優しげな眼差しを俺に向けていた。

　彼女が用意した卵焼きを、純粋に美味いと思ってしまったことが気恥ずかしくて、俺はさっと視線を外す。

「ジロジロ見てんな。食いづらいだろ」

「あ、ごめんなさい！」

　ルインが慌てたような声を上げた。

　そのあまりにも素直な反応に、胸の奥がわずかにざわついた。

（……まて。今の言い方、またアミュレットに罪だなんて判定されたら終わりだ）

　刻数のことが頭をよぎり、俺は小さく息を吐く。

　だから仕方なく——本当に仕方なくだ。

　言葉を噛み直した。

「……うまかった。……りがとう」

　言った瞬間、顔がカッと熱くなる。

「ふええっ！？」

　ルインは、ルインで素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げた。

「ジュダさま……い、今、なんと……？」

　ルインはわなわなと、青い瞳をぱちぱちと瞬（またた）かせながら、信じられないといった様子で俺のことを見つめている。

「聞こえなかったのか？　ありがとうって言ったんだよ！！」

　俺はぶっきらぼうに言い捨てる。

　ルインはしばし口をぱくぱくさせたあと、ぱあっと顔を輝かせた。

「……はいっ！　どういたしまして！！」

　その笑顔が、妙にまぶしくて。

　見続けるのが、苦しかった。

◆

　俺が朝食を終えたところで、ルインが片づけようと皿を重ね始めた。

　俺は立ち上がり、ガシッと彼女の手をつかんだ。

「……ジュダさま？」

　ルインは目をぱちくりさせ、俺を見上げる。

　驚きと戸惑いがまじったその表情。

　なぜかその頬がちょっと朱に染まっていた。

「その皿、俺が洗う」

「え？」

「二度いわせんな。俺が使った皿だ。俺が洗う」

　俺の言葉に、ルインの目が盛大に泳いだ。

「えっ！？　だ、だめです！　そんなそんな、ジュダさまに、そんなことをさせるわけには――」

「うるせえ黙ってろ」

　俺はルインの抗議をぶった切る。

「いつもてめえに世話になってんだ。たまには恩返しさせろ」

「お、おん……」

　ルインが、一瞬だけ呆けた顔をした。

　そして、じわりと目に涙がにじむ。

　ルインの目から大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

　コイツが突然泣き出したことで、大いに戸惑うのは俺の番だ。

「は、はあ！？　て、てめえ、なに泣いてんだよ！？」

「だって、だって……ジュダさまが……わたしに……！」

（そんなに俺に手伝われるのは嫌なのか！？　クソっ、このままじゃ、また刻数が……！！）

　だが、次に放ったルインの言葉は、俺の予想の斜め上をいく言葉だった。

「うえええええん、ありがとうございます！」

「え？」

「ジュダさまが……わたしのために……その……夢みたいで……っ」

「ルイン……」

　ルインは、本当に嬉しそうに泣き笑いをしていた。

　ルインが放ったあ（・）り（・）が（・）と（・）う（・）の言葉。

　昨日の他の使用人共とは違う。

　恐怖や義務感じゃなく、心の底から湧き上がったありがとうだった。

　その泣き笑いの顔を見た瞬間――

（……あー、クソ）

　胸のあたりに、じわっと温かいものが広がった。

　気持ち悪い、と言いかけてやめる。

　代わりに、皿をひったくるように受け取った。

「てめえは座って休んでろ。邪魔だ」

「はいっ！」

　ルインは嬉しそうに、俺の憎まれ口に返事をした。

◆

　その日は一日中、ルインの仕事を手伝った。

　廊下の掃除。

　シーツ替え。

　荷物運び。

　途中で何度も「やっぱり私一人でやりますから！」と止められたが、そのたびに、

「いいから黙って手伝わせろ」

　と半分キレ気味に押し切った。

　そのたびにルインは、困ったように笑いながらも、何度も何度も「ありがとうございます」と言った。

　そのありがとうが、だんだん耳障（みみざわ）りに感じなくなったことが――

　ありがとうと言われるたびに、心の奥がそわそわと疼（うず）くことが——

　俺は気に入らなかった。

（くそっ、アミュレットの呪いさえなければ、誰がこんなクソみたいなこと！）

　そんな風に心の中で毒づきながらも、俺は、ルインに与えられた仕事をすべて片付ける。

　一日の終わり、ルインが笑顔を俺に向けた。

「ジュダさま！　本当に今日は、ありがとうございました！」

　そう言われた瞬間——

　視界の端に浮かぶ、刻数が輝いた。

　————４。

　カウントが「３」から「４」へ増加する。

「……増えた」

　思わず、安堵の声が漏れた。

「つまり……これが、人助けってわけか」

「ジュダさま……？　どうしました……？」

　ルインの言葉を無視して、俺は視界にぼんやりと浮かぶ数字を見つめ続ける。

　罰のアミュレット。

　償いの刻数。

　人助け。

「ろくでもねえ……」

「え？」

「なんでもねえよ、邪魔したな」

　俺は踵を返して、廊下を歩き出す。

　ルインに礼を言われるたび、胸がムズムズするような気色悪い気分を思い出していた。

「それでも――どんなにろくでもないことでも、続けるしかない」

　罰のアミュレットの呪いに打ち克つために。

　死なないために、人助けを続けるしかないんだ。

次話、ヒロイン視点回（R15）

本日、18:02に公開です！