図書室を後にした俺が向かったのは、屋敷の厨房（ちゅうぼう）だった。

　夕食前のこの時間なら、使用人連中が山ほどいるはずだ。

「邪魔するぞ！」

　俺が手荒く厨房の扉を開けた瞬間、中にいた奴らの全員の動きが止まった。

　皿を拭いていたメイド。

　夕食を作っているコック。

　食材の仕込みをしている下働き。

　全員が、突如乱入してきた俺の顔を見つめる。

　そりゃそうだ。

　普段屋敷の坊ちゃんが、晩飯前の厨房なんかに顔を出すことはない。

　ましてや、よりにもよって性悪ぞろいのファウルト家の人間が。

「じ、ジューダス様……？」

　誰かが小さく俺の名を呼んだ。

　その声を拍子にして、全員の顔がみるみるこわばっていく。

　「また何か八つ当たりしに来たのか」と顔に書いてあった。

（……まあ、普段の俺の行いを考えれば、そう思うわな）

　内心で肩をすくめつつ、俺はずかずかと中へ踏み込んだ。

「な、なにか御用でございますか」

「手伝わせろ」

「…………は？」

　間抜けな声が、三方向から同時に上がった。

「耳が腐ってるのか？　もう一回言ってやる。俺にも手伝わせろ。皿洗いでも何でもいい」

　沈黙。

　厨房中が、さっきよりさらに凍りついた。

「い、いえ！　そんな、とんでもないことでございます！」

「ジューダス様をお働かせするなんて……！」

「ど、どうかお部屋でお休みを……！」

　慌てて頭を下げる使用人たち。

　だが、引くつもりはない。

「いいからやらせろ。俺がやるって言ってんだよ。殺すぞ」

　半分脅（おど）しで押し切ると、使用人たちは顔を見合わせ、青ざめたまま、しぶしぶ仕事を振ってきた。

「そ、それでは……こちらの皿洗いを……」

　大きな桶に、山盛りの皿。

　洗い場に立ち、俺は袖をまくり、タワシを握りしめた。

　そして黙々と食器を洗い始める。

　この俺が、ジューダス・ファウルトが皿洗い。

　こんな雑用なんて死ぬまでやるつもりはなかった。

（……くそっ、なんでこんなことを）

　だが仕方ない。

　罰のアミュレット相手に、俺は人を助けなければならないのだ。

　俺は視界に浮かぶ償いの刻数を睨みつけた。

（見てるかクソ野郎。これがジューダス・ファウルトの人助けってやつだ。ちゃんと刻数、増やせよ？）

　内心で誰にともなく毒づきながら、黙々と皿を洗っていく。

　……作業を始めて気づいたが、これが意外と地味に大変だ。

　まず冬のこの時期、水が氷みたいに冷てえし、枚数も無駄に多い。

　あのクソ家族どもは、たかが一食の晩飯で何枚の皿を使ってやがる。

　そして当然、慣れてないから手際も悪い。

「ジューダスさま、もう十分です。あとは僕が……」

　下働きのガキが、恐る恐る声をかけてきたが、

「俺がやるっつってんだろ、潰すぞガキ」

　俺は意地になって断った。

　その後も、洗い場の掃除をしたりくそ重い大鍋を運んだり、明日の朝食の仕込みを手伝ったりと、普段の俺からは想像もつかない雑用が続いた。

◆

　そして一時間ほど。

　夕食のひと通りの準備が片づいた。

「……ふぅ、こんなもんか」

　最後の野菜の皮剥き終えて、俺は息を吐く。

　手は冷水でふやけてしわしわ。

　包丁を使ったせいで、指を切ってしまった。

　前傾姿勢でずっと固まってたから、腰がいてえ。

　ガリオスの帝王学に家事炊事（かじすいじ）は含まれていなかった。

　正直、魔獣と戦ったほうが百倍楽だ。

　これを使用人どもは毎日三食分準備しているのか。

（クズなりにクズの生き方は大変だな……）

「お、お疲れ様でございます、ジューダス様……」

　おそるおそる、年配のコックが声をかけてくる。

「ああ、これで夕食の片付けは終わりでいいか？」

「も、もちろんでございます！」

「で？」

「……は、はい？」

「俺に、言うことがあるよな？」

　じろりと、あえて睨むように言う。

　厨房中の空気が一段と固まった。

「あ、あ、あの……」

　コックが視線を泳がせ、他の使用人たちを見る。

　しばらくの沈黙のあと、彼は顔を引きつらせたまま、精一杯の笑みを浮かべた。

「……て、手伝っていただき、ありがとうございました」

　他の使用人たちも、慌てて頭を下げる。

「助かりました……！」

「ありがとうございます、ジューダス様！」

　恐怖と緊張でこわばった顔。

　うわずった声。

　誰も目線すら合わせない。

　視線は足元に落ちたままだ。

　心にもないあ（・）り（・）が（・）と（・）う（・）だった。

　馬鹿でもわかる。

　明らかに「言わされた」言葉だった。

　そこに、心からの感謝なんて欠片もない。

（……けっ）

　別に構わねえ。

　ゴミ共に感謝されたくて、こんなクソみたいなことやってるんじゃない。

　俺は俺のために——死にたくないからやってるだけだ。

「邪魔したな」

　俺は鼻で笑い、踵を返すと厨房を後にした。

◆

　そして翌朝。

　目を開けた瞬間、俺は視界の端を確認した。

　――３。

「はあああああ！？　なんで減ってんだよ！！」

　思わず、布団の上で叫んだ。

　昨夜の時点では、確かに「４」だったはずだ。

　そこから悪事らしい悪事も働いていない。

　むしろ使用人のゴミどもの手伝いまでしてやったというのに、なぜカウントが減っているのか。

「くそお！　意味が分からねえ！！」

　頭を抱えながら、布団の上でしばらく唸（うな）る。

（……悪いことはしてない。むしろ皿洗って、仕事を手伝って……）

　だが、思い返せば思い返すほど、昨夜の光景が脳裏に蘇る。

　怯えきった使用人たち。

　「ありがとう」と口では言いながら、視線は床に釘付けだった。

「まさかありがた迷惑、ってやつか……？」

　人助けとやらは、「やってやった感」を押し付けて、相手をビビらせることじゃない。

　少なくとも、罰のアミュレットはそう判定したということか。

（他人から、本（・）気（・）の（・）感（・）謝（・）の（・）気（・）持（・）ち（・）を引き出さないと……ダメってことか？）

　そんなこと、考えたこともなかった。

　感謝される必要なんてない。

　むしろ、恐れられたほうが都合がいいと、ずっと思っていたんだぜ。

「くそ……嫌われ者の俺に、できるわけねえだろ、そんなの」

　ベッドの上で、ぽつりと呟く。

　償いの刻数は３。

　つまり俺に残された猶予（ゆうよ）はあ（・）と（・）三（・）日（・）。

　それまでの間になにか、他人から、心からの感謝をされなければ、俺は死ぬ。

「くそ、マジで死んだかもな……」

　ため息をつき、俺はゆっくりと起き上がった。

「……とりあえず、メシだ」

◆

　小食堂に入ると、いつもの光景が待っていた。

　簡素な木のテーブル。

　窓から差し込む朝の光。

「おはようございます、ジュダさまっ！」

　そして、いつものように壁際に控える小柄な青髪の少女——ルイン。

　ルインは、俺の顔をみるなり、ぱっと花が咲くように笑顔になった。

読者選考突破に向け、少しでも面白いと思ったら、フォロー、★レビューで応援よろしくお願いします！