ガリオスの葬儀（そうぎ）を終えた翌朝。

　自分の部屋で目を覚ました俺は、異変に気づいた。

「……なんだこれ？」

　視界の端（はし）に、やたら存在感を主張する白（・）い（・）数（・）字（・）が浮かんでいる。

　——６。

　空中にぼんやりと滲（にじ）むみたいに「６」という数字。

　瞬（まばた）きしても消えない。

　目をこすっても消えない。

　なんならまぶた閉じても残像が居座（いすわ）ってくる。しつこい。

「気味が悪いな……」

　自分の身におきた変化に思わず呟く。

　この謎イベントの原因として思い当たるのは、昨日の葬儀の最中で拾ったあ（・）の（・）ア（・）ミ（・）ュ（・）レ（・）ッ（・）ト（・）のことだった。

　ガリオスの棺に収められていた見覚えのないアミュレット。

　身につけた途端に襲われた頭痛と謎ボイス。

　そして、身につけたはずのアミュレットは、こつ然（ぜん）と消えてしまった。

　そんでもって今日は、視界に謎の「６」。

　確実にまともじゃない。

　――が、今の俺にとって最大の問題は。

「腹減ったんだよな……」

　空腹状態で考えるとロクなことにならない。これは人生の真理だ。

「まずメシだ」

　俺はそう結論し、身支度をして食堂へ向かった。

　

◆

　

　ファウルト邸（てい）の大食堂は、一階の中央。

　上流貴族らしく豪奢（ごうか）な装飾がされた、ファウルト家の一族が揃（そろ）って食事を取る、いわゆる「表」の空間だ。

　

　だが俺はその扉をスルーして、廊下の奥へ直進する。

　突き当たりにあるボロい扉。

　ここが、俺専用の小食堂だった。

　兄弟たちは、当主ガリオス（もう死んだけど）と母クラウディアと並んで大食堂で食事をする。

　

（俺——ジューダスだけは別。ホント、わかりやすい差別だぜ）

　扉を開けると、こじんまりとした部屋の中央に、簡素な木のテーブルセットが一つっきり。

　その壁際には、メイド服に身を包んだ小（・）柄（・）な（・）青（・）髪（・）の（・）少（・）女（・）が、背筋をしゃんと伸ばして控えていた。

「おはようございます、ジュダ様」

　俺の顔を見るなり、彼女はニコニコと笑顔を浮かべた。

　こいつはルイン。

　この屋敷でただ一人、俺に仕える使用人だ。

　

　元は奴隷として売られていた彼女を、子供の頃の俺が引き取り、今の立場に置いた。

　そういう意味では古い付き合いである。

　ルインの挨拶を返すことなく、俺はドカッと腰を下ろす。

　テーブルの上には、すでに朝食が用意されていた。

　黒パンと野菜スープ。

　

　……以上。

　仮にも公爵家の息子が食べる朝食は思えない質素なメニュー。

　同じ時間帯、大食堂にいるクソ兄弟どもはきっと、焼きたての白パンや、香りのいいベーコン、果物の盛り合わせなんかを食ってるんだろう。

　

（生まれが違けりゃ、扱いも違うってわけだ——）

　俺に対する家族の差別は今に始まったことじゃない。

　頭では理解してるし、今までは特に気にしていなかった。

　

　だが今日は違う。

（……イラつくぜ）

　本来ならガリオスから開放された喜ばしい日。

　なのに好奇心が仇（あだ）となって、妙なアミュレットに頭をぶち抜かれ、視界には意味不明な「６」がふよふよと揺れている。

　いろいろな不快感が混ざり合い、胸のあたりに黒い塊みたいになっていた。

　やがて、黒いモヤモヤが——ぷつんと弾けた。

「……気に入らねえ」

「ジュダさま？」

　ルインが戸惑（とまど）いの声をあげる。

「なんだよ、このエサは」

　パンの乗った木皿を指差して、ルインの顔をにらんだ。

　黒いモヤモヤが、勝手に俺の口を動かした。

「当主を失った翌朝（よくあさ）っぱらから、よくもまあこんなシケた飯で済ませられるな。けっ。所詮、俺は妾（めかけ）の子だからなぁ。豚のエサでも食わせておけってことか？」

　その言葉に、一瞬、ルインの瞳が揺れた。

　

　けれど、すぐにいつもの従順（じゅうじゅん）な色に塗りつぶされる。

「ジュダさま、お口に合わず申し訳ありません……！」

　ルインは、心の底から申し訳なさそうに頭を下げた。

　別にこの質素すぎる朝食は、ルインのせいじゃない。

　むしろ彼女は、ファウルト家から与えられるわずかな食材の中で、少しでもまともな食事になるよう工夫を凝らし、俺のために準備してくれている。

　そのことは理解している。

　だから、俺がしているのは、ただの八（・）つ（・）当（・）た（・）り（・）だった。

　だってかまわないだろ？

　俺はこいつより強いんだから。

「こんな豚のエサを食えるかッ！！」

　俺はテーブルの皿を、まとめて横へ払った。

　ガシャーン、と派手な音を立てて、皿が床に落ちる。

　パンとスープが床にぶちまけられた。

　その瞬間だった。

　◤汝の罪を確認した◢

「あ……？」

　頭の中に、昨日と同じ謎の無機質ボイスが響いた。

　視界の「６」が、ピコッと赤く光る。

　◤償いを要求する◢

　突如、脳天から雷を叩き込まれたみたいな痛みが襲ってきた。

「――うぎゃああああああああっ！？」

　視界が真っ白に弾け飛ぶ。

　足元の感覚がなくなり、身体がぐらりと揺れた。

「ジュダさまっ！？」

　俺の名を呼ぶルインの声が遠ざかる。

　だが、その声を最後まで聞く前に――

　俺の意識は、真っ逆さまに闇へ落ちていった。

　

◆

「……様。……ジュダ様」

　暗闇の中、どこか遠くから、ふわっとした声が聞こえた。

　その声が俺の重たい身体を引き上げるかのように、ゆっくりと意識が浮上していった。

　重たいまぶたをゆっくりと開ける。

　視界に飛び込んできたのは、見慣れた天井だった。

　感じるのは、身体に馴染む、柔らかいベッドの感触だ。

「ここは……俺の部屋……？」

　俺は自室のベッドの上に横たわっていた。

　首をもたげて周りを確認する。

　照明が落とされた室内は少し薄暗い。

　窓の外の光の感じからして、今は夕方といったところだろうか。

「俺は……食堂で朝食を食べて……それから……？」

　朝食の場で……

　ルインの奴にイライラして……

　皿をぶちまけて……

　そして――

　自分の身に起きたことを思い出そうとしていると、

「ジュダさま！」

　俺の名前を呼ぶ大きな声が、思考をぶった切った。

「……ルイン？」

　視線を声の方にずらすと、ルインの大きな瞳とかちあった。

　ルインは枕元の椅子にちょこんと腰掛けて、今にもポロポロと泣き出しそうな目で俺を見つめていた。

「よかったぁ……目を覚まされたのですね……」

　その顔が、今朝の出来事を俺に思い出させた。

　俺はルインに八つ当たりをした。

　そしたら、頭の中に謎ボイスが響いて。

　頭が爆散するかと思うほど激しく痛んで……。

「俺は気を失っていたのか」

「はい……朝食中に倒れて、もう半日もずっとですよ……ぐすっ」

「なんで泣いてんだ？」

「だって、ジュダさま全然起きないから……」

　目にいっぱい涙をためたまま、ルインが続ける。

「回復魔法も全然効かなくて……奥様にお伝えしても、お医者さまも呼んでくれなくて……ぐすっ……」

（意味がわからねえ。なんで、俺のことを心配しているんだ、コイツは……）

　俺はルインのことを常に邪険に扱っている。

　正直、今朝のような八つ当たりなんて日常茶飯事だ。

　なのになんでコイツは——俺から離れようとしないんだろう？

　だが、そんなどうでもいいことに思いを馳せたのは一瞬だった。

　すぐに自分の視界に映る違和感に気づいた。

　——５。

　相変わらずぼんやり光をまといながら、俺の視界の端に浮かぶ謎の数字。

　その番号が変化していた。

　今朝の段階では、カウントは「６」だったはずだ。

「……数字が、減った？」

　正直、嫌な予感しかしない。

　寝てる場合じゃなかった。

　俺は慌てて起き上がろうとして——

「……ダメです！」

　ルインが、ぽすっと俺の肩を押し戻す。

「ジュダさま！　まだ安静にしてなくちゃいけません！」

　ルインの柔らかい身体が俺に押し付けられる。

　くそ、ちびのくせして胸の大きさだけは……

　いや、そこは今どうでもいい。

「別にどうってことねえ。もう治った」

　わざとぶっきらぼうに返す。

　ルインの腕を振り払い、ベッドから立ち上がった。

「もう大丈夫だ。下がれ」

「ですが……！」

「聞こえなかったのか？　下がれって言ってんだよ」

　語気を強めるも、ルインは食い下がってくる。

「ジュダさま！」

「……んだよ」

「わたし、本当にお身体が心配なんです！　今は動かないほうが……せめて、少しだけお休みになってから――」

　ルインにしては珍しく、ぐいっと前に出てくる口調だった。

（くっそ……なんで俺なんかに……そんな必死なんだよ……！）

　ルインの思いやりにあふれた眼差し。

　それが、俺をイラつかせた。

「しつけえんだよ！」

　思わず、ルインの腕を乱暴に振り払っていた。

「きゃっ――！」

　体重を預けていたせいか、ルインの身体がバランスを崩す。

　小さな悲鳴とともに、ルインは床に倒れ込んだ。

「いたっ……」

　鈍い音。

　小さな悲鳴。

　床に尻もちをついたルインの肩が、小さく震える。

（あ……）

　一瞬だけ、胸の奥がチクリと痛んだ。

　だが、そのことを自覚する前に——

　◤汝の罪を確認した。償いを要求する◢

「っ……！」

　頭の中に、またあの声が響いた。

　視界の端の「５」が、激しく赤く点滅する。

　頭の中に杭をぶち込まれたかのような痛み。

「ぐがああああああああッ！？」

　再び、脳を内側から殴りつけられたような痛みが襲ってきた。

　視界がぐにゃりと歪む。

　床が遠ざかり、天井が近づく。

　吐き気と眩暈が一気に押し寄せてきた。

「ジュダ様っ！？」

　ルインの悲鳴が、遠く近く反響する。

　

　痛みに襲われながら、それから逃れようと、必死に思考を回す。

（罪？　償い？　んだよ、それ……！）

　朝、俺はルインの作った朝食を気に入らないといって、食器を床にぶちまけた。

　そして今は、俺の体調を案じてきたルインを突き飛ばした。

　その結果が、頭に響く謎ボイス。

　そしてこの激痛だ。

　視界の端で「５」が、赤く激しく点滅している。

　そのカウントが――「４」に切り替わった。

（朝も……頭痛はルインに八つ当たりしたあとだった。そして今も——）

（罪って……まさか、ルインを突き飛ばしたことか？）

　頭の痛みは激しさを増す一方だ。

（罪を償え、だと……！？）

　頭蓋骨の内側から、何か鋭いものでガリガリと削られているような感覚。

　このままだと俺はまた気を失う。

　いや、死んでもおかしくないレベル。

　

（くそ！　やればいいんだろ！？）

　俺は頭を片手で抑えながら、必死にルインの方に向き直る。

「ル、イン……！！」

　床に尻もちをついたまま、俺を見上げるルインの青い瞳が、びくりと揺れた。

「……わ、悪かったッ！！」

　言いたくもない言葉を、喉の奥から無理やり搾り出した。

「お前に！　当たるつもりじゃ……なかった！　すまな！　かった……！」

　俺がルインに謝ったその瞬間——

　すっと波が引くかのように、さっきまでの激痛が嘘みたいに消え失せた。

「……あ？」

　さっきまで耳鳴りと吐き気でぐちゃぐちゃだった世界が、急に静かになる。

　視界の端を見る。

　――４。

　数字のカウントは、静かにそこに浮かんでいた。

（……とりあえず、止まった、のか？）

　試しに頭を振ってみても、もうあの痛みは戻ってこなかった。

　俺は冷や汗ダラダラの額を拭（ぬぐ）う。

「ジュダ様！　やっぱりお医者さまに診てもらわないと！」

　ルインは身を起こすと、まだ涙の残る瞳で、こりもせずに俺に歩み寄ってきた。

　コイツは……さっき俺に突き飛ばされたのに――まるで怯む気配がない。

「ジュダさま、顔が真っ青です！　もしかしたら大きな病気なのかも。きちんとお医者さまに――」

「だから、しつこ……」

　思わず、いつもの調子で暴言を返しかけて――慌てて思い直す。

　また、あの頭痛に襲われたら洒落にならん。

「ごほん……大丈夫だ……」

　咳払いをしてから、俺は実に俺らしくない言葉をルインに投げかけた。

「心配かけたな。あ（・）り（・）が（・）と（・）う（・）、ルイン」

「えっ！？　あ、ありがとう！？」

　逆立ちしたって俺が言うはずのないセリフに、ルインが目を瞬かせる。

「えっ！？　ありがとうございます！？　ええっ！？　ジュダさまが！？　わたしに！？　えええええ！？」

　まあそうなるよな。俺も言ってて変な汗出てきてる。

　だが、いつまでもここでルインとじゃれている場合じゃなかった。

　俺は踵を返して廊下へ続くドアへ向かう。

　ドアノブに手を伸ばしたところで、背後からルインが俺を呼び止めた。

「ジュダさま！　どこに行かれるんですか？」

「図書室だ。ちょっと、調べたいことがあるだけだ」

　短く答え、俺は自室を後にした。

　

（クソ……！　あのアミュレットのこと……調べないといけねえんだよ！）