「おい、使用人ども。手（・）伝（・）わ（・）せ（・）ろ（・）」

「…………は？　なんと申されましたかジューダス様」

　屋敷の食堂。

　夕食後の時間。

　使用人たちが後片づけに追われるそこへ、俺——ジューダス・ファウルトが乱入していた。

「耳が腐ってるのか？　もう一回言ってやる。俺に夕食の片付けを手伝わせろ。皿洗いでも何でもいい」

「いえ！　公爵家（こうしゃくけ）の御子息（ごしそく）であるジューダス様に、このような雑務でお手を煩わせるなど——」

「うるせえ。いいからやらせろ。俺がやるって言ってんだよ。殺すぞ」

　怯えきった使用人を押しのけるように、俺は皿の山の前に立つ。

　袖をまくり、冷たい水に手を突っ込み——

　

「つめてええええええええ！！？？」

　それでもガシガシと洗い始めた。

（くそ！　なんで俺が使用人（クズ）共の手伝いなんか！）

　冬の水は氷みたいに冷たい。

　あっという間に指先の感覚がなくなっていく。

　——なのに、やめられない。やめるわけにはいかない。

　視界の端に――「４」。

　白い数字が浮かんでいるからだ。

　

　この数字が０になったとき、俺（・）は（・）死（・）ぬ（・）。

　

「一体どうしてこうなった……！？」

　悪態（あくたい）が漏れた瞬間、脳裏（のうり）に昨日の出来事が蘇（よみがえ）った。

　

◆

　

「忌々（いまいま）しいクソジジイが……ようやくくたばったか……」

　黒衣（こくい）の参列者が作り出す重苦しい空気の中。

　俺は、棺（ひつぎ）に眠る男を見下ろし、誰にも聞こえない声で嗤（わら）った。

　父、ガリオス・ファウルト公爵。

　民からは〝災厄（さいやく）の貴族〟と呼ばれた男。

　——そして、俺がこ（・）の（・）人（・）生（・）で（・）最（・）も（・）憎（・）ん（・）だ（・）存（・）在（・）だ。

　棺の前には、ガリオスの正妻クラウディア。

　そして、正妻腹（せいさいばら）の三人の息子たちが並ぶ。

　後ろ姿で面（つら）は拝めないが、三人ともいかにも正（・）統（・）な（・）後（・）継（・）者顔で並んでることだろう。

　その後ろで、俺はこっそりと腹違いの兄弟たちに向かって中指を立てた。

（やっとこの地獄から解放される）

　俺はガリオスの正妻クラウディアと血のつながりはない。

　俺の母さんは、ガリオスに使えるメイドの一人だった。

　俺を産んだことが罪だと言わんばかりに、冷遇され続けて、最期は流行り病にかかって、ろくな治療も受けずに死んでしまった。

（……俺も同じだ）

　価値なし。外れもの。

　殺されてもおかしくなかった俺が屋敷に置かれた理由は、一つだけ。

　俺には才能があった。

　剣も、魔法も、算術も。

　皮肉なことに、正当な後継者ではない庶子（しょし）の俺は、天才としか言いようがない才覚を持っていたのだ。

　その才能を見抜き「使える」と判断したのが、ガリオスだった。

　——そして、そこからが本（・）当（・）の（・）地（・）獄（・）の始まりだった。

　剣、魔法、政務、礼儀、交渉、尋問、戦略——ガリオスは自らの手で、それらすべてを俺に叩き込んだ。

　帝王学、などと言えばそれっぽいが、実態はただの虐待だ。

　泣こうが喚こうが、ガリオスは容赦なかった。

　幼い俺にとっては、永遠とも思える地獄の日々。

　その上、俺を苦しめたのが――前（・）世（・）の（・）記（・）憶（・）だった。

　俺は転生者だ。

　現代日本でうだつのあがらない独身貧乏サラリーマンだった俺は、今度こそ温もりのある家庭を望んで、このファンタジー世界に生まれ直した……はずだった。

　

　なのに待っていたのは、望まれない子としての差別と、実父からの虐待だけ。

（転生先の親ガチャ、大ハズレだぜ）

　転生してまもない頃。

　幼い俺に、母さんはよく説（と）いていた。

「ジューダス、この世界は沢山の愛であふれているの」

　

「だからどんなときも、他者への慈しみを忘れないで」

（はっ、笑わせんなよ）

　愛？

　思いやり？

　そんなもの、どこにある？

（だったら、なんで俺はこんなに苦しい？　なんで、誰も助けてくれなかった？）

　しまいには、そんな善意を説いたアンタも、ちっぽけに死んだ。

　そこでようやく、俺は悟ったのだ。

　俺が転生したこの世界では、愛（・）だ（・）の（・）思（・）い（・）や（・）り（・）だ（・）の（・）は（・）、（・）無（・）価（・）値（・）だと。

　ここは弱肉強食の世界。

　強者こそが正義。

　弱者は、従うか、死ぬか。

　ならば、俺は強者になる。

　踏みにじられるくらいなら、踏みにじる側へ回る。

　それからの俺は、ガリオスの課（か）す拷問じみた鍛錬に食らいついた。

　才能を、悪意で研ぎ澄ましていった。

「クソジジイ……俺に強さを遺したことだけは、感謝してやるよ」

　俺は、ガリオスの眠る棺（ひつぎ）へ視線を戻す。

「アンタの二つ名……〝災厄〟はこの俺が継いでやる。安心して地獄で眠ってろ」

　俺は、あふれる笑みを抑えることができなかった。

◆

「それでは最期の別れを――」

　参列者が一人ずつ、棺の中のガリオスの死に顔を確認していく。

　俺の順番になり、ふと違和感に気づいた。

（……ん？　なんだこりゃ）

　ガリオスの胸元に、古びたア（・）ミ（・）ュ（・）レ（・）ッ（・）ト（・）が置かれていた。

　丸い金属板に刻まれた紋様（もんよう）。

　中央には黒い宝石のような核がはめ込まれており、薄闇（うすやみ）の中で淡い光を脈打（みゃくう）つように放っていた。

（こんなもん、ガリオスは身につけていたか？）

　記憶にはない。

　だが、妙に目を引かれた。

（……悪くねえ）

　理由はわからない。

　気づけば、そう思ってしまった。

　祈るふりをして身を屈（かが）め、こっそりとアミュレットを抜き取る。

　

　アミュレットに触れた瞬間、ひやりとした感触が指先を伝い、それが妙に心地よかった。

　そのまま俺はアミュレットを懐（ふところ）へ滑り込ませる。

（このまま、燃やされて灰になるくらいなら、俺がもらってやるよ）

　列から外れ、周囲の視線から離れたところで、こっそりとアミュレットを取り出した。

　誰も見ていないのを確認してから、ゆっくりと首へ通す。

　ひやっとした感触が肌に触れた、その瞬間――

　頭の奥で、鈍く重い音が鳴り響いた。

「……っ！？」

　謎の耳鳴（みみな）りに眉をひそめたとき、どこからともなく、無機質（むきしつ）な声が降ってくる。

　◤汝（なんじ）の罪、確かに刻（きざ）んだ◢

　◤これより断罪（だんざい）の刻（とき）へ移行する◢

「……は？」

　意味のわからない宣告。

　聞き返す暇（ひま）もなく――

「……ぐおっ！？」

　脳を、太い杭（くい）でぶち抜かれたような激痛が走った。

　足元が揺らぎ、視界がにじむ。

　冷や汗がぶわっと吹き出し、呼吸が乱れた。

　だが、その痛みは嵐のように一瞬で去り、何事もなかったかのように消え失せる。

「な、なんだ……今の痛み……？」

　思わず、戸惑（とまど）いが胸をついて出た。

　だが、謎の声の正体も、今の出来事の意味も、まったくわからない。

　ひとまず、周囲を見回す。

　誰も俺の異変には気づいていないようだ。

「……このアミュレットのせいか？」

　俺はアミュレットの感触を確かめるように、そっと胸元に手を当てる。

　そして異変に気づいた。

「……あ、あれ？　無（・）い（・）」

　確かに胸元に身に着けたはずのアミュレットが消えているのだ。

　紐（ひも）が切れて落としたのかと思って足元を見るが、やはりどこにもない。

（どういうことだ？）

　しばらく、アミュレットの在（あ）り処（か）を探して服の上からゴソゴソとまさぐるも、結局見つからなかった。

　

（……気のせい、ってことにしておくか）

　考えるのをやめ、俺は小さく肩をすくめた。

　このとき俺は気づいていなかった。

　俺が身につけてしまった、古ぼけたアミュレット。

　名を、罰（・）の（・）ア（・）ミ（・）ュ（・）レ（・）ッ（・）ト（・）。

　これが、災厄の貴族——ジューダス・ファウルトを殺すことになるなんて。

＊＊＊

というわけでカクヨムコン１１異世界冒険ジャンル参加作品。

連載開始です！

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