朝の雫は食いしん坊

　雫が復帰した日の三限目。

　教室は少しだけざわついていて、雫の席の周りには「風邪大丈夫？」「無理しちゃだめだよ」と優しい声が集まっていた。

　雫は笑顔でうなずいていたけれど、

　和人だけは、その笑顔が引きつっていることに気づいていた。

　授業が始まるにつれて、雫の様子はさらにおかしくなる。

　黒板を見つめているようで、焦点が合っていない。フラフラしてる。

　ページをめくる手がわずかに震えているし。唇の色も悪い。

（……絶対、無理してる）

　そう確信した和人は、授業中にもかかわらず、立ち上がってそっと雫の腕に触れた。

「先生雫さんが具合悪そうです。保健室に連れて行きます」

　平凡な和人が声を上げると、先生は驚いて「あ、ああ。お願いできるか」と答える。不思議と逆らえない強さがあった。

　雫が驚いたように顔を上げると、その瞬間ぐらり、と体が傾いた。

　和人はすぐに支える。

「やっぱり。顔真っ青じゃん」

「だ、だいじょうぶ……」

「大丈夫なわけない。歩ける？」

「……ちょっと、ふらふらする」

「じゃあ、手。ほら」

　雫の手を包むように握り、教室の後ろのドアへ。

　先生に軽く会釈すると、和人が言うより先に先生が理解したようにうなずいた。

　その後、一瞬教室から黄色い歓声が上がった。和人はその声で顔が熱くなるのを感じる。

「ごめん。やっちゃった」

「ううん。私も無理しちゃったみたい」

　廊下に出て少し歩く、雫は深く息を吐いた。

　その横顔を見て、和人は胸がぎゅっとなる。彼女の顔が熱で赤くなっているのか、教室の声で赤くなったのかわからなかったから。

　意識しているのは自分だけなのかと、自問自答する和人。顔が熱くなるのを感じながらも彼は雫を見つめる。

「無理しちゃダメだよ」

「……でも、みんなに迷惑かけたくなくて」

「迷惑なんか思ってるやつ、一人もいないよ。無理された方が困るから」

「……和人も？」

「え！？　……そう。心配なんだよ」

　その一言で、雫の耳まで真っ赤になった。

　握っていた手に、雫がそっと力を返してくる。それを感じた和人は更に顔が熱くなる。

　保健室に着くと、和人は最後まで手を離さなかった。

「あれ？　先生いない。先生呼んでくるね。ベッド入ってな」

「……和人、ありがとう」

「気づけてよかったよ。もう無理しちゃダメだよ」

　和人のその言葉に、雫の胸はじんわりと熱くなる。

　復帰後、初めて“守られている”と実感した瞬間だった。

　保健室のカーテンの奥。

　先生に薬をもらった後。

　雫は薄い布団にくるまりながら、弱々しくも和人の手を握っていた。

「熱……やっぱ高いな。また先生呼んでくるから、ちょっと待って」

　そう言って立ち上がろうとした瞬間。

　ぐいっ、と手が引かれた。

「……しずく？」

　雫の指が和人の手をきゅっと強く握り込む。

　普段なら絶対に見せない、甘えるような、緊張したような目で和人を見上げてきた。

「……もう、行っちゃうの？」

　その声は、か細くて、頼りなくて。

　反則のように可愛かった。

「いや……行かないよ。ちょっと先生呼ぶだけで」

「だめ……やだ……」

　雫は横になったまま、和人の腕を掴む。

　眉を下げて、熱のせいなのか潤んだ瞳で見つめてくる。

「もうちょっと……そばにいてほしいの。和人の手、あったかいから……離したくない……」

　そんなことを言われて、和人が動けるわけがなかった。

「わかった。じゃあ、もう少しだけ」

　和人は再びベッドの横にしゃがみ込み、雫の手を握り返した。

　その瞬間、雫の表情がすっと和らぐ。

「……ありがとう」

　微笑む口元が、小さく震える。

　熱と安心が混ざったような顔だった。

　和人の手を握ったまま、雫の目は少しずつとろんとしてくる。

　指先の力も、ゆっくりゆっくり弱くなっていった。

「和人……」

「ん？」

「寝るまで……そばに、いて……」

「うん。寝るまで」

　雫は安心したように、ふにゃりと笑った。

　その笑顔があまりに無防備で、和人の胸が締め付けられる。

　すると——

　雫の手が最後にぎゅっと強く握られたあと、ふっと力が抜けた。

　静かな寝息が聞こえ始める。

「……寝た、かな？」

　和人はそっと雫の手を布団の上に戻す……つもりが、指が絡んだまま離れない。

　どうやら雫は眠っていても本能で握りしめているらしい。

「……しょうがないな」

　和人は小声で笑い、雫の眠る横でしばらくその手を握っていた。

　カーテンの向こうから聞こえる体育の授業の音。

　この小さな空間だけ、時間が止まったみたいだった。

　やっと雫の指がゆるんできた頃、和人は立ち上がる。

「（じゃあ、先生呼んでくるから）」

　そう小声で言いながら軽く咳が出た。

「んん……？」

　喉が少し痛い。

　鼻の奥もむずむずする。

「……まさか、俺まで風邪……？」

　雫の熱がうつったのだろうか。

　自覚し始めた時にはすでに遅かった。

　その日の放課後——

　和人は見事に発熱し、家へ直帰することになるのだった。まあ、雫と長くいられたのだからいいか、と自問自答する和人であった。

　和人と雫はこの後も楽しい朝を過ごしていく。