その日の朝、教室の空気はどこか物足りなかった。

　黒板を拭き終え、花瓶にガーベラを挿しても、

　いつもの「おはよう、和人くん」が聞こえてこない。

　雫さんが来ない。

　席は空いたままで、鞄もない。

　ざわつく胸を抑えながら一日を過ごし、放課後。

　職員室に呼ばれた俺は、先生から厚めの封筒を手渡された。

「相沢、悪いけどこれ、瀬名に届けてくれないか？

　ちょっと風邪をひいて休んでるんだって。家、近いだろ？」

「え……瀬名さん、風邪……？」

「そうそう。同じ町内に住んでるって聞いたから頼むよ」

　そう言われたとき、胸がきゅっと締めつけられた。

　あの雫さんが、風邪を……。

「……わかりました。届けます」

　封筒を抱えた瞬間、手のひらが熱くなる。

　教室とは違う場所――彼女の“家”へ行くという現実が急に重く押し寄せてきた。

　俺なんかが行っていいんだろうか。

　でも、行かないわけにはいかない。

　というか家近かったんだな。

　

　夕方、雫さんの家へ向かう道を歩く。

　同じ街に住んでいながら、こんな気持ちで家を探すのは初めてだ。

　白い壁の落ち着いた住宅の前に着き、

　インターホンのボタンに指を伸ばす手が震えた。

「……あ、相沢です。プリントを……届けに来ました」

　しばらくして、扉の向こうから聞き慣れた声が返ってきた。親御さんじゃない声にドキッと胸が弾む。

『……ごめんね、わざわざ。和人くん』

　弱っているのに、俺の名前を呼ぶ声はいつもより柔らかくて、

　胸がズキッとするほど心配になった。

「いや、その……大丈夫？　風邪、ひどいの？」

『ん……少しだけ。熱は少し下がったよ』

　そう言って扉が少しだけ開く。

　顔を出した雫さんは、いつもより頬が赤い。

　それが熱のせいだと分かっていながら、心臓が跳ねてしまう。

「無理しないで、寝ててよかったのに」

「プリント、ありがとう……ほんとに。和人くんが来てくれて……ちょっと元気でた」

　はにかむような笑顔。

　その姿を見ただけで、胸がぎゅっとなる。

「……あ、あの……朝、来なかったから……心配で」

　言ってしまってから、顔が熱くなる。

　雫さんは驚いたように瞬きをして、それからふっと笑った。

「……うん。私も、今日の花……見たかったな」

　その一言で、耳まで真っ赤になる。

　風邪で弱っているのに、そんな言葉を言われるなんて……反則だ。

「明日、来れるようにするから……。そしたら、どんな花だったか教えてね？」

　そんなふうに頼まれたら、誰だって意識してしまう。

「う、うん……もちろんだよ」

「うん……楽しみにしてる」

　そう言って雫さんはゆっくり扉を閉めた。

　最後の一瞬まで、彼女の微笑みが残っていた。

　風邪の心配よりも、胸がずっと熱くなるのはどうしてだろう。

　早朝だけの関係だったはずなのに、

　今日、俺たちの距離はほんの少し近づいた気がした。

　翌朝。

　黒板を拭き終え、花瓶の位置を整え、いつものように花を挿す。

　今日は紫色のスターチス。

　花言葉は“変わらぬ心”。

　雫さんがいなくても、早朝の教室に花を挿すのは変わらない……そんな気持ちで選んだ。

　でも――

　やっぱり、いない教室は寂しい。

　静けさが、ひどく広く感じる。

　昨日、玄関先で見た雫さんの弱った声がずっと耳に残っていた。

　熱で赤い頬も、いつもより細い声も、全部が気になって仕方ない。

「……今日、来られるって言ってたけど……大丈夫かな」

　自分で言って、また胸が熱くなる。

　こんなに心配してしまうなんて、俺……どうしたんだろう。

　

　窓を開けようと立ち上がったその時――

　カララッ、とドアが開く小さな音がした。

　

「あ……和人くん……」

　

　振り返った瞬間、心臓が跳ねあがった。

　雫さんが立っていた――

　笑顔で、けれどまだほんの少しだけ頬に赤みを残した顔で。

「瀬名さん……！　大丈夫？　本当にもう平気なの？」

「うん……まだ少しぼーっとするけど、来たかったから」

　言ったあと、雫さんは目を伏せて小さく笑った。

「昨日、玄関まで来てくれたの……嬉しかったよ。

　提出物だけど……和人くんが来てくれて、安心した」

「そ、そっか……よかった……」

　胸に何かあたたかいものが広がり、言葉がうまく出てこない。

「今日の花……これ？」

　雫さんが花瓶に目を向ける。

　スターチスを指先でそっと触れて、少しだけ目を丸くした。

「紫のスターチス……綺麗。

　私、この色すごく好き」

「ほんとに……？」

　その言葉だけで、朝の光が全部優しく見えた。

「うん。……それにね」

　雫さんは小さく息を吸い、頬を染めながら続けた。

「スターチスの花言葉……“変わらぬ心”なんだよね」

「っ……！」

　まさか知ってるなんて思わなかった。

　胸がドクンと脈打つ。

「だから……ちょっとドキッとした。

　まだ風邪で変なんじゃないよ？　本気で……」

　言いかけて、雫さんは言葉をごまかすように笑う。

「え、えっと……ありがとう、和人くん。ほんとに」

　その笑顔は、風邪明けとは思えないほど眩しかった。

　気づけば俺は、自然と口元がゆるんでいた。

「……雫さん、ほんとに元気になってよかった。

　またこうして朝、一緒にいられて……嬉しいよ」

　正直すぎる言葉が勝手に口から出る。

　雫さんはびくっと肩を揺らし、それから――

「……っ、和人くん、そういうの……ずるいよ」

　目をそらしながら、耳まで真っ赤にしていた。

　

　風邪で空いた三日間を取り戻すように、

　教室にはじんわりと温かい空気が満ちていく。

　やっぱり、この朝の時間は――雫さんがいないとだめだ。

　そう思った瞬間、花瓶のスターチスがやけに誇らしげに見えた。