◇

　ガラリとドアを開けると、今日も黒板の前には彼の姿があった。

　チョークの粉を払う白い指。

　差し込む光が、少し寝癖のある髪を柔らかく縁取っている。

「……あ、雫さん。おはよう」

「おはよう、和人くん。今日も早いね」

　彼が恥ずかしそうに笑い、いつもの花瓶に目を向けるよう促してきた。

「今日の花、どうかな。雫さんに……似合うと思って」

　その一言を聞いただけで心臓が跳ねる。

　そっと花瓶を覗き込むと――

　一輪の、淡いピンク色のガーベラがそこにあった。

　

　可愛い。

　でも、それ以上に胸がざわつく。

　ピンクのガーベラの花言葉。

　“感謝” “思いやり” そして――“崇高な愛”。

　どうしよう。

　知っている私は、完全に意識してしまう。

「……すごく綺麗。優しい色」

「よかった……。雫さん、こういう色好きかなって思って」

　そんな理由で選んだだけ？

　それとも、花言葉まで知って……？

　まさかね。

　けれど問いただす勇気はとてもじゃないけれど出てこない。

　

「ねえ、今日も何か持ってきたの？」

　和人くんが、覗き込むように聞いてくる。

　私は慌てて袋を胸元で抱えた。

「あ、はい。今日は……その、ハートのチョコパンです。

　甘いの好きって言ってたから……」

「本当？　ありがとう！　めちゃくちゃ嬉しいよ」

　純粋な笑顔に、もう顔が熱くて仕方ない。

　花言葉なんて、きっと彼は知らない。

　でも私は知ってしまったから、こんなに動揺している。

　ガーベラを選んでくれたのが嬉しすぎて、

　それが意味を持っているように思えてしまう。

　

「……本当に、ありがとう。和人くん」

　私が言うと、彼は少し照れたように笑った。

「雫さんが喜んでくれるなら、それだけでいいよ」

　その笑顔は、花言葉よりずっと真っすぐで、

　私の胸をくすぐる。

　その日の放課後、私は自分の部屋の机でずっとそわそわしていた。

　胸の奥に、朝のガーベラがずっと残っている。

　――和人くん、どういうつもりであれを選んだのかな。

　花の知識があるようには見えない。

　でも、あの淡いピンクのガーベラを「雫さんに似合う」と言ってくれた。

　それがどうしてか、自分でも説明できないほど嬉しくて。

「……ちょっとだけ。調べてみよ」

　私は棚から分厚い図鑑を取り出した。

　母がずっと前に買ってくれた『花と言葉の事典』。

　普段なら開くことなんてないのに、今は胸がどきどきして仕方ない。

　パラパラとページをめくる指が、妙に震えている。

「えっと……ガーベラ、ガーベラ……」

　やっと見つけた項目に、私は息を飲んだ。

　――ピンクのガーベラの花言葉：

　“思いやり” “感謝” “熱愛” “崇高な愛”。

　さっきまで頭にあった言葉より、ずっと強い意味が載っている。

「……っ！」

　ページを見た瞬間、顔が一気に熱くなる。

　ピンクのガーベラがこんな意味を持つなんて知らなかった。

　『熱愛』なんて……そんな、そんなはずないよ……！

　慌てて本をパタンと閉じ、胸にぎゅっと抱きしめる。

　和人くんは、ただ綺麗な花だから選んだだけ。

　理由はきっとそれだけ。

　花言葉なんて知ってるわけない。

　……でも。

「……もし、知ってたら？」

　浮かんだ疑問が、心臓の奥を強く叩いた。

　花瓶に花を毎朝いれてくれる。

　誰に見せるわけでもなく、ただ早朝の二人だけの時間のために。

　そんな和人くんが、もしかしたら花言葉も調べていたら――

「……だめ。考えすぎだよ、私……」

　そう言いながら、鏡に映る自分の顔は真っ赤だった。

　それでも、胸の奥はどこか嬉しくて、

　ページの写真のガーベラを何度も見返してしまう。

　好きだなんて言われてないのに、

　“熱愛”なんて、まだ絶対にないのに。

　でも、花言葉を知ってしまったせいで、

　明日の朝、彼と目が合わせられる気がしない。

　早朝の教室で、また新しい花が置かれていたら。

　私、どんな顔すればいいんだろう。

　不安で、でも――

　楽しみで、胸がぎゅうっとなる。

「……明日、会うのこわいなぁ……でも、楽しみ……」

　自分でも分からない気持ちに揺れながら、

　私はそっと本を閉じた。

　秘密の関係は、花言葉ひとつで、もっと特別になってしまった。

◇