和人はその夜、なかなか寝つけなかった。

　雫からもらった“ハートのチョコパン”が、手のひらの中でずっと温度を持っていたような気がしていた。

　思い出すだけで胸の奥がむずがゆくなる。

　――僕も、何か返せないかな。

　そう考えたとき、すぐに思い浮かんだのは花だった。

　雫は毎朝、和人の選んだ花に気づいてくれている。

　なら、今日だけは“雫のための花”を用意したいと思った。

　翌朝。

　いつもより少し早く家を出て、近くの小さな花屋に立ち寄る。

　店内には朝の光が差し込み、色とりどりの花が静かに並んでいた。

　「雫に似合う花って……なんだろう」

　ひとつひとつ見て回る。

　控えめな白い花でも、明るいオレンジでもない。

　昨日の雫――照れて、赤くなって、必死に気持ちを隠そうとしていた横顔が浮かぶ。

　……あれだ。

　和人は一輪だけ、迷わず手に取った。

　ピンク色のガーベラ。

　「花言葉は……“崇高な愛”“感謝”……か」

　ちょっと意味が重い気もしたが、色の柔らかさのほうが雫らしい。

　それに花言葉なんて知られなければいい。

　ただ“綺麗だと思ったから”という理由で押し通そう。

　和人はその一輪を大切に包んでもらい、教室へ向かった。

　黒板を拭いたあと、花瓶にそっと挿す。

　いつもの無造作な入れ方とは違い、今日は中心になるよう丁寧に。

　――雫、気づくかな。

　自分でも驚くほど緊張している。

　ガラリ。

　扉が開いた。

　「お、おはよう……相沢くんっ！」

　雫はいつもの紙袋を抱え、嬉しそうに駆け寄る。

　今日は焼き立てのメロンパンらしい甘い香りを漂わせている。

　「今日のはね、外カリカリの……あっ」

　雫の声が止まった。

　視線は花瓶に釘づけだった。

　しばらく黙って、ゆっくりと歩み寄る。

　そして、まるで宝物を見るようにピンクのガーベラを触れずに眺めた。

　「……これ、今日の花？」

　「う、うん。まあ……その……たまたま」

　「嘘だよね？」

　和人は言葉に詰まった。

　雫は振り返り、柔らかい笑顔を浮かべる。

　「だって……こんな綺麗な色、いつも選ばないもん」

　「選ばないって……桐谷さん、僕のこと見すぎじゃ……」

　「見てるよ、毎日。相沢くんの“朝の仕事”、全部」

　胸がどきりと跳ねる。

　雫はガーベラを見つめながら、そっと言った。

「……これ、わたしのため？」

　直接聞かれると、逃げ場がない。

　「……もし、違ったら……怒る？」

　和人が逆に聞いてしまうと、雫は一瞬目を丸くし――

　顔を、ゆっくり、可愛らしく赤くした。

　「……怒らないよ。むしろ……すっごく、うれしい」

　涙が出そうなくらい嬉しそうに、雫は両手でメロンパンの袋を抱きしめる。

　「ね、相沢くん。今日のパン……ちょっと特別なんだよ」

　「特別？」

　「うん。中にね……チョコ、増量したの。昨日よりも」

　またチョコか、と和人は思うけど、同時に胸に灯るものがある。

　お返しが返されて、秘密が積み重なっていく。

　雫はガーベラから目を離さずに、ぽつりと呟いた。

　「……明日も来てね。もっと、特別な朝になるかもしれないから」

　“かもしれない”。

　そのひと言が、和人の心を一瞬でざわつかせた。

　ピンク色のガーベラは、朝日に照らされて、まるで雫の頬の色みたいに見えた。

　翌朝。

　和人はいつも通り教室に入った。

　ピンクのガーベラはまだ元気に開いている。雫のために選んだ特別な花だ。

　黒板を拭き終わった頃、扉が少しだけ開き、ひょこっと顔を覗かせる影があった。

　「……相沢くーん……いる……？」

　雫だった。

　妙に控えめな声で、そろそろ入ってくる。

　「おはよう、相沢くん。今日はね――」

　雫が紙袋を抱えながら近づいてくる。その顔は昨日よりもさらに明るい。

　「チョコ……また増やしちゃった。ちょっと溶けてるかも」

　「また増やしたの？」

　「……わ、悪い？」

　「悪くないよ。ありがとう」

　和人が受け取ると、雫はほっとして微笑んだ。

　――その瞬間だった。

　ガラリッ！！

　「おーっす！　今日も一番乗……えっ？」

　大きな声とともに入ってきたのは、和人のクラスメイト・杉田だ。朝練のあるサッカー部で、いつも早い。

　雫の表情が一瞬で固まる。

　和人は咄嗟に紙袋を背中に隠した。

　だが、すでに遅い。

　「……桐谷？　なんでこんな時間に？」

　一瞬の沈黙。

　雫はにっこり笑ったが、その頬はうっすら赤い。

　「たまたま……早く来ちゃっただけだよ？」

　「ふーん。で、相沢と何してんの？」

　杉田がニヤリと笑う。

　その視線は、花瓶のピンク色のガーベラに向かっていた。

　「あれ？　こんな花、いつもあったっけ？」

　和人の心臓が跳ねる。

　雫は一歩前に出て笑顔のまま言い放った。

　「……ねぇ杉田くん。女子が朝からいるのが珍しいわけ？」

　「へ？　あ、いや、そういうわけじゃ……」

　雫はさらに一歩近づいて、杉田を軽く見上げる形で目を合わせる。

　「じゃあ、変な詮索やめて？　わたし、ただ相沢くんと――」

　和人は思わず息を止めた。

　（言うな……！）

　しかし雫はにっこり笑って、言葉を続けた。

　「――黒板消し借りに来ただけだから」

　「……黒板消し？」

　「ほら、昨日汚しちゃったから。借りていい？」

　雫は黒板消しをあたかも本気で必要そうに手を伸ばした。

　杉田は「あ、あぁ……」と完全に引き下がり、

　「じゃ、オレ準備してくるわ……」と逃げるように席へ向かった。

　扉が閉まる。

　次の瞬間――

　雫は和人のほうに向き直り、胸を押さえて小さく息をついた。

　「……びっくりしたぁ……！」

　「お、俺も……」

　二人は同時にほっと息を吐いた。

　雫は黒板消しをくるくる回しながら口を尖らせる。

　「もう……相沢くん、隠し方下手だよ……」

　「いや……急に来たから……！」

　しばらく二人で小声で笑い合った後、雫はふっと表情をゆるめた。

　「でもね。守りたかったんだ」

　「なにを？」

　雫は言葉を選ぶように、視線をガーベラへ向ける。

「……この時間。“わたしたちだけの朝”ってやつ」

　和人は返す言葉を見つけられなかった。

　雫は紙袋をそっと差し出した。

　「だから……はい、今日のパン。秘密ね？」

　受け取る瞬間、指先が触れた。

　ほんの少しだけ。けれど、確かに。

　教室の扉の向こうでは、部活帰りの足音が近づいてくる。

　――誰かが来る前に。

　雫はいたずらっぽく笑った。

　「ね、相沢くん。明日も来るよね？」

　その笑顔が、和人には“絶対に裏切れない約束”みたいに見えた。