翌朝。

　和人はいつもより少しだけ早く学校に向かった。

　理由は……考えないようにしても、どうしても浮かんでしまう。

　――雫は、今日も来るのだろうか。

　昨日も十分不思議だったのに、あの「明日も来るね」という言葉は、妙に確信めいていた。

　教室に入ると、まだ誰もいないいつもの静けさ。

　和人はいつものように花瓶の水を替え、新しい花を差し入れる。

　今日はガーベラ。明るいオレンジ色が朝日によく映える。

　黒板を軽く拭き終えたところで――。

　ガラリ。

　「……相沢くん、おはよ！」

　息を弾ませて入ってきた桐谷雫。

　手に持った紙袋が大きく揺れている。

　「お、おはよう。今日も早いね」

　「うん！　だって……これ、温かいうちに食べてもらいたかったから！」

　嬉しそうに紙袋を掲げる雫。

　顔がほんのり赤いのは、走ってきたせいか、それとも別の理由か。

　「今日はね……たい焼き！」

　「えっ、朝からたい焼き？」

　「だめ……？」

　しゅん、と肩が落ちる。

　反応が素直すぎて、思わず笑ってしまいそうになる。

　「だ、だめじゃないよ。ただ珍しいなって」

　ぱっと雫の表情が明るくなった。

　「よかった！　ここ、学校の近くに新しいお店ができてね、どうしても食べてほしくて……ほら、できたて！」

　雫は紙袋をそっと開け、中から湯気の立つたい焼きを取り出した。

　尻尾の部分をつまんで、目をきらきらさせながら微笑む。

　「ね、相沢くんも食べよ。同じの買ってきたから！」

　「……桐谷さん、毎日食べ物持ってくるの？」

　「えー……わたし、食べるの好きだし。おいしいもの見つけたら誰かに食べてもらいたくなるんだよね」

　言いながら、雫の視線は和人の手元のガーベラへ向く。

　「相沢くんもそうでしょ？　ほら、お花。誰にも言わないけど……わたし、すごく楽しみにしてるんだよ？」

　「た、楽しみに？」

　「うん。今日はどんな花かなって思いながら来てる」

　その言葉に、和人は胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

　花を替えるのは、自分のためだけだと思っていた。

　誰かが見ているなんて、考えたこともなかった。

　雫はたい焼きを両手で持ちながら、またひとつ近づく。

　「だからね、これはお返し。わたしの“朝のお楽しみ”なの」

　「ぼ、僕に……？」

　「もちろん。二人の秘密でしょ？」

　そう言って、雫はたい焼きを差し出す。

　和人はその小さな手の温もりを感じながら、受け取った。

　「……ありがとう。もらうよ」

　「うんっ！」

　雫は嬉しそうに自分のたい焼きにかぶりつく。

　目を細め、ほっぺを膨らませながら――

　「……おいし～……」

　まるで幸せの塊のような表情をしていた。

　その瞬間、和人は気づいてしまった。

　――桐谷雫は、ただの“美少女”なんかじゃない。

　自分だけが知っている、もっと近くて、もっと特別な顔を持っている。

　朝の静けさの中、二人だけの秘密がまたひとつ増えていった。

　その翌朝。

　和人はいつもより心臓が騒がしいまま、教室の扉を開けた。

　雫が何を持ってくるか、なんて考えてはいない。

　……はずだった。

　それでも、どこか胸の奥がそわそわする。

　「落ち着け、僕。ただの早朝だって……」

　呟きながら花瓶の水を替え、今日は白いカーネーションをそっと入れる。

　黒板を拭いていると――。

　ガラリ。

　「……お、おはよう、相沢くん」

　声が小さい。

　いつも元気に入ってくる雫にしては珍しい。

　「桐谷さん、おはよ……」

　言いかけたところで、和人は気づいた。

　――雫が、両手で紙袋を抱えて胸に押し当てている。

　しかも、その紙袋……昨日よりも可愛らしいラッピングになっていた。

　「ど、どうしたの？　それ……」

　「えっと……今日は、ね……」

　雫はもじもじと視線を泳がせ、耳までほんのり赤い。

　こんな雫は初めて見る。

　「……手作り、してみたの」

　「て、手作り？」

　こくん、と雫は小さくうなずく。

　紙袋から取り出されたのは、ふわりと甘い香りの漂う小さなパン。

　丸い形の上に、溶かしたチョコでハートが描かれている。

　――ハート。

　和人の頭が一瞬まっ白になる。

　雫は恥ずかしそうに視線をそらしながら、ぽつりと呟いた。

　「……味見したら、ちゃんとおいしかったよ？　だから……あの……」

　「…………」

　「うぅ、そんな顔で見ないで……」

　「いや、だって……これ……」

　中学生の男子にとって、ハートのついた手作りなんて破壊力が強すぎた。

　「ま、まぁ……別に深い意味とか、そんな“特別”じゃなくて……！」

　「特別じゃないんだ……？」

　ぽつ、と漏れた和人の言葉に、雫が一瞬固まった。

　すぐに、顔を真っ赤にして慌てふためく。

　「あっ、ち、違う！　違うよ！　“特別じゃない”は嘘！　ちが……や、その……！」

　あたふたして頭を抱える雫。

　その姿が可愛くて、和人は苦笑しそうになるのを必死で抑えた。

　「……ありがとう。すごく嬉しいよ」

　和人がそう言うと、雫の動きが止まる。

　そしてゆっくりと顔を上げ――。

　「……ほんと？」

　大きく、期待に揺れる瞳。

　「うん。こんなの、もらったことないし。大事に食べるよ」

　雫は胸に手を当てて、ふわっと表情を緩めた。

　「よかった……失敗したらどうしようって、ちょっと……ドキドキしてた」

　「ドキドキ？」

　「し、しない？　相沢くん、こういうの……」

　「するけど……」

　和人はパンのハートを見つめて、小さく息をのむ。

　朝の光に照らされたチョコのハートが、思っていた以上に輝いて見えた。

　雫はそっと近づいて、声を落とす。

　「……そのパンね。相沢くんのだけ、チョコ多めにしたんだよ」

　「え、なんで？」

　「……なんでだと思う？」

　意味深な微笑み。

　和人が答えられずにいると、雫は自分の席に向かいながら振り返った。

　「秘密だよ。早朝だけの」

　温かいパンの香りと共に、二人の間にまた新しい“秘密”が積み重なっていった。