神罰律導の王女メアリー ―十九柱の黙示録―

　王都で小規模な異変が連鎖し始めた翌朝、王宮の大広間には重苦しい沈黙が満ちていた。群青色のカーテンから差し込む朝光は弱く、いつもより色が褪せて見える。侍従長、侍女長、軍監、議会派の使者──全員が一堂に会し、ひとつの決定を下すために集められていた。

「……王女殿下を、しばらく“隔離”すべきである。」

　その言葉が出た瞬間、大広間は凍りついた。

「隔離……？　姉上をですか!?」

　クラリスが声を荒げた。だが返答は冷たかった。

「王都で続く“異常現象”の中心は殿下にあると判断されました。

　殿下を守るため、そして王都を守るためでもあります。」

　誰も“神罰”とは言わない。

　しかし、その本音は明らかだった。

（私が……原因……？）

　メアリーは俯き、胸を押さえた。

　昨夜の幻視の残滓がまだ体内に残っている。

（選別……調律……因果反転……

　十九柱が動いている……

　私を通して……世界が震えている……）

　それを説明できるはずもなく、言葉は喉につかえたままだった。

◇　◇　◇

「姉上を、牢と同じ扱いにするつもりですか!?」

　クラリスが議会派の使者を睨みつける。

「違います。“保護”です。」

「保護なら、宮殿内で十分でしょう！」

「侍女クラリス。あなたは感情的すぎる。」

　その言葉に、クラリスは拳を震わせた。

（姉上を守れるのは、わたしだけなのに……！

　どうして誰も姉上を理解しようとしないの……!?）

　一方メアリーは、静かに息を吐いた。

「……クラリス、もういいわ。」

「姉上……！」

「私は……誰かを傷つけているのかもしれない……

　それなら……隔離されるべきなの……」

　その言葉は、自分の意志というより、

　紬の震える声が混ざった“諦め”だった。

（私みたいに、誰かを巻き込みたくない……

　失いたくない……）

　紬の痛みが、メアリーの意志を揺らす。

◇　◇　◇

　隔離区画は王宮北棟の最奥にあった。

　かつて王族の療養室として使われていたが、今は物々しい魔術障壁で覆われている。

「姉上……本当に……ここで？」

　クラリスの声が震える。

「大丈夫よ。あなたが来てくれるなら……」

　メアリーは微笑もうとしたが、紬の感情干渉で表情が歪む。

（ここ……暗い……

　また閉じ込められるの……？

　私は……こんな場所で……）

　紬の声が恐怖で揺れる。

「紬……大丈夫……落ち着いて……私がいる……」

「姉上……？」

　クラリスはその名前に違和感を覚える。

（今……紬と話していた……？

　姉上は、もう自分の世界だけで生きていない……

　どこか、遠い……）

　クラリスは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

◇　◇　◇

　隔離区画に入ると、侍従たちは距離を保ちながら礼を述べ、すぐ退室した。

　彼らの視線は、明らかに恐怖と警戒を含んでいた。

「姉上を……怪物みたいに……！」

「クラリス……仕方ないわ。

　彼らも……怖いのよ。

　私自身……自分が何をしているのか分からないもの。」

　メアリーは窓辺に近づき、静かな声で続けた。

「世界が……私に反応している……

　紬の痛みを感じるたび……外で何かが起きるの……

　嘘をついている人が倒れたり……

　悪意を抱いた者が動けなくなったり……

　本当は止めたい……怖い……」

　その声は、少女の弱音であり、黙示録の“予兆そのもの”だった。

「姉上……」

「クラリス……私が怖い……？」

　その問いに、クラリスは迷わず首を振った。

「怖くなんてありません！

　姉上は……姉上です。

　どんな存在になっても……！」

（本当に……？）

　紬の声が震える。

（怖くないの……？

　私は……拒絶されたことしかないのに……）

「紬……あなたもよ。

　あなたは……私の中にいてもいい……」

　メアリーの囁きに、紬の声が涙のように揺れる。

◇　◇　◇

　しかしその直後、隔離区画の外で突然警鐘が鳴り響いた。

「王宮前広場にて異常発生！　民衆が倒れています！」

「神罰か!?　早く王女殿下を守れ！」

　兵士の叫びが響く。

　十九柱の調律が再び動いたのだ。

◆十九柱

【悪意波形：王宮前広場に集中】

【選別発動：局所領域】

　メアリーの胸が締めつけられる。

「……また“何か”が……」

「姉上、無理に感じようとしなくても……！」

「いいえ……感じてしまうの……

　世界の“歪み”が……全部、胸に来る……」

（怖い……怖い……！

　どうして……また……！）

　紬が泣き叫ぶ。

「クラリス……もし私が……私じゃなくなったら……」

「姉上――そんなこと言わないでください！」

「でも……紬の声も十九柱の囁きも……

　もう止められないの……」

　メアリーはゆっくりと目を閉じた。

「私は……“隔離”されたんじゃない。

　世界から……切り離され始めているの……」

　その言葉は

　紬の痛みと、十九柱の調律と、メアリー自身の恐怖が

　ひとつに溶けた声音だった。

　こうして王女メアリーは、

　正式に“世界から分断された存在”となった。

　そしてそれこそが──

　黙示録第二段階の、第一歩であった。