鈴の音が聞こえた──。

　そう思った瞬間、私たちは顔を上げた。

　でも、あの子の鈴が鳴るはずはない。

　ただ縁側に吊るした風鈴が、弱い風に揺れただけだった。

「……今の、あの子かと思った」

　ぽつりと呟いたのは、最初にあの子を迎えた女性だった。

　彼女の声は、泣いているわけでもないのにどこか震えていた。

　今日は、あの子を知っていた人たちが集まった日だった。

　いつもあの子の冒険話を聞いていた女性。

　通学路でいつも話しながら歩いた男子高校生。

　よく花屋の前に立ち寄っていたあの子を気にかけていたお姉さん。

　病院で何度か様子を見ていたスタッフさん。

　そして毎日のように縁側に座っていた近所のおばあちゃん。

　みんなそれぞれの思い出を胸に、この小さな場所に集まってきていた。

「前みたいに、元気に走らなくなってたんですよ」

　病院のスタッフさんが、静かに口を開いた。

「多分、来るたびにしんどさをごまかしてたんだと思います」

　男子高校生が、小さくカバンを握る。

「……そういえば、帰り道で話しかけても、前みたいに跳ねてこなくて。

　ただ、横をゆっくり歩くだけの日が続いてた」

　花屋のお姉さんが手を胸に置き、目を伏せた。

「うちに寄った日もありました。

　お花の匂いを嗅いだあと、すぐ座ってしまって……

　あれ、疲れてただけじゃなかったんですね」

「うちでもなぁ……」

　おばあちゃんが膝の上で手を組んでいた。

「縁側に座るとすぐ眠ってしもうてね。

　様子がおかしいとは思ったけど……

　なんにもできんかったよ」

「……どこでも、頑張ってたんだね、あの子」

　女性が言った。

「みんなに会いたくて、歩いてたんだと思う。

　本当はゆっくりしなきゃいけなかったのに」

　小さな仏壇の前で、静かな時間が流れた。

　悲しいけれど、優しい沈黙だった。

「でもね」

　おばあちゃんがそっと顔を上げる。

「あの子は、ほんとに幸せだったと思うよ。

　だって、こんなに大勢に想ってもらえるなんて」

　その言葉に、みんな微笑んだ。

　涙ではなく、ありがとうをかみしめるような笑顔で。

　そのとき、また風鈴が鳴った。

　さっきよりも、少しだけ澄んだ音で。

　誰も言わなかったけれど。

　みんな心のどこかで、思った。

　──あぁ、今のはきっと。

　あの子が、来てくれたんだ。