鈴の音が聞こえた。

顔を上げると、ドアが開き、見慣れた人が姿を見せた。その横に、あの子が抱えられながら連れられてきた。

「こんにちは」

声をかけると、連れてきてくれた人が笑って会釈した。

あの子はそのあと、私のほうをちらりと見上げるようにして、軽く顎を引いた。

最初に来た日も、同じ人の腕の中に抱きかかえられてここへ入ってきた。

初めての場所なのに妙に落ち着いていて、むしろ連れてきた人のほうが緊張していたくらいだ。その堂々とした様子に、新人の私は、救われた気持ちになった。

それからというもの、あの子は来るたびに決まって受付をちらりと見てくる。

まるで

「今日もいるね」

と確認するみたいで、その仕草がなんとも言えず愛らしかった。

ある日、私が先輩に注意されて落ち込んでいたとき。

連れてきてくれた人が待合のいすで呼ばれるのを待っていると、あの子はそのそばからゆっくり立ち上がり、私のほうへ歩いてきた。

そして、ほんの一瞬だけ、私の制服の端にそっと触れた。

引っ張るわけでも、押すわけでもなく、ただ確かめるように触れて、すぐにまた元の場所へ戻っていった。

「……励ましてくれたのかな」

思わずそんなことを口にすると、近くにいた先輩が苦笑しながら

「たまにそういうことするんだよ、あの子」

と言った。

そんな出来事が何度もあった。

診察が終わって帰るとき、抱きかかえられた姿のまま、こちらを見て小さくまばたきをしてくれたり。

待合で不安そうな人のとなりに静かに寄り添っていたり。

あの子は、誰よりも状況を感じ取るのが上手だった。

いまでもふと受付に立っていると、連れの人の影からこちらを探すように顔を向ける――そんな姿を見た気がしてしまうことがある。

もうここにはいないとわかっているのに。

それでも私は、あの子がそっと心を支えてくれたあの瞬間を、今も胸の中に大切にしまっている。

あの子は、新人だった頃の私にとって、小さな指導者みたいな存在だったのだ。

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