俺を戦場で助けてくれた魔女は最強でポンコツで……そして恩人だった。

「……サリュサ」

　物思いにふけるように自室の窓から外を眺めていたクィムサリアは、ふいに従者の名を呼んだ。

「はい、どうなさいました？　急に真面目な顔で」

　すぐに背後から返答が返ってきて、ゆっくりと声の方に振り返る。

　クィムサリアの背後、窓の外には見渡す限りの砂漠が広がっている。

　ただ、オアシスにあるこの屋敷の周りだけが、不自然なほどに緑が生い茂っていた。

「うん……。もう、見ているだけじゃ、ダメみたい」

　困ったような、そんな顔で小さく首を振る。

　この世界でも珍しいグリーンシルバーの長い髪がゆっくりと揺れた。

「……それは、どっちの意味ですか？」

　サリュサが聞き返すと、クィムサリアは少し視線を落とした。

「残念だけど、両方……かな」

「なるほど。準備しておきますね」

　それだけで理解したのか、サリュサが珍しく真剣な顔で頷く。

「お願い。……思ってたより、すぐのことになるかもしれない」

「承知しました。でも……リア様にとっては、『残念』じゃないかもしれませんね」

　サリュサはいつもの表情に戻すと、クィムサリアに柔らかい笑みを向けた。

「ふふ、さあね。それは……私にもわからないから」

　クィムサリアは小さく笑うと、もう一度窓の外に広がる砂漠へと視線を向けた。

　◆

「――ハアアッ！」

　気合が入ったロルフの重い一撃が、間一髪のところで躱したティガスの肩口をかすめた。

（やっべぇ……！）

　訓練用の木剣とはいえ、もし直撃していれば脳天が割れるほどの強烈な一撃だ。

　二撃目が来る前に、ティガスは急いで後ろに一歩飛び退いて剣を構えなおした。

「ちょっとは力加減しろよ、ロルフ！」

「手加減してたら訓練の意味ねーだろ！」

　ふたりはナヴィル国の王都軍の敷地内にある訓練場で、木剣を交え続けていた。

　周囲に広がる訓練兵たちの掛け声、剣戟の音、教官の怒鳴り声。

　そのどれもを意識から遮断して、ティガスは目の前の相手だけに集中する。

　これまで幾度となく剣を交えてきたロルフは、相変わらず手強い。

　剣の腕も自分と互角以上だし、体格や筋力でも敵わない。

　だが――

（この気（・）配（・）……次は左下から来る！）

　ティガスは腰を低く落とし、ロルフの力強い踏み込みにあわせて一瞬だけ身を逸らす。

　そして、大振りで空いた胴へ鋭く打ち込んだ。

「ぐっ……！」

　ロルフがわずかによろめいたところで、教官が手を上げて試合を止める。

「そこまで！」

　息を整えながら、頭を守る兜を外したロルフが苦笑いを浮かべる。

　彼の額には玉のような汗が浮かんでいた。

　それは相手をしていたティガスも同じで、手のひらでその汗をさっと拭う。

「くっそー！　今度は勝ったと思ったんだけどな。……本番になるとやたら強いの、ほんとなんなんだよ、お前は……」

「さあね。でもたぶんそのうちロルフのほうが強くなるよ。俺は体も小さいから……。やっぱ最後は力があるほうが有利だって」

　ティガスは肩をすくめて答える。

「へっ！　将来負けてもいいようにって、今のうちから予防線か？　ま、今に見てろよ。ははっ」

　ロルフはそう言って笑う。

　ふたり揃って王都軍に志願し入隊してから、こうして共に訓練してきて、これまで何度も繰り返されたセリフだ。

　「次は勝つ」とロルフは心に誓いつつも、体格が劣るにもかかわらず、自分と対等以上の戦いぶりを見せるティガスに信頼を置いていた。

　二人が笑い合いながら、休憩のために木陰で向かったそのとき、近くの建物のほうから軽やかで澄んだ声が飛んできた。

「おつかれさま、ふたりとも」

　陽光を浴びて、淡い栗色の髪がきらきらと光を放ちながらふわりと揺れる。

　それはティガスの妹であるセファーヌだった。

「セファーヌ！」

　ロルフの声がほんのわずかに上ずる。

　ティガスも振り返り、気恥ずかしそうに手を上げながら、妹に向かって声を掛けた。

「今日も仕事が忙しいって言ってたんじゃない？　平気なの？」

「うん、ちょうどお昼の休憩時間だったから。差し入れ、持ってきたよ」

　彼女が持っていたのは、ガラスの瓶に入った冷たい果実水と、焼き菓子の包み。

　そういえば、朝せわしなく何かを作っている様子を見ていたけれども、これだったのかと気づく。

　2年前にティガスが王都軍に入団すると決めたとき、一番気がかりだったのはセファーヌのことだった。

　しかし、獣に襲われたあの事件もひとつのきっかけとなり、共に王都へと出ることにした。

　そのセファーヌも王都で文官としての任を得て、充実した日々を送っている。

　手作りと思われる焼き菓子を受け取ったティガスは、ぱちぱちと目をしばたたいた。

「……そういえば、前に熱出したときにも似たようなの作ってくれたな。あの時はあまり味がわからなかったけど」

「ふふっ、あのときはお兄ちゃんが頑なに『俺は大丈夫だ』って言ってて、結局全然熱下がらなかったんだよね。最後には突然倒れちゃうし、心配したんだよ？」

　セファーヌが柔らかく笑う。

　ロルフもそのやりとりを見ながら、ティガスの肩をバシッと叩いた。

「まったくだな。頑固なんだよな、こいつ」

「うるさいな……お前は元気すぎるくらいだったろ」

「ははっ、一度決めたらやり通すってとこだけは尊敬しててやるよ」

「なんか……言い方がお前らしいなぁ」

　と――。

　ふとセファーヌがティガスの脇腹に目を遣り、はっと声を上げた。

「あれっ？　お兄ちゃん、血が出てる？　ちょっと見せてっ」

　見れば、質素な訓練服に血が滲んでいるようで、鮮やかな赤色に染まっていた。

「――えっ？　いつの間に？」

　ティガスにはその自覚がなかったのか、きょとんとしながらも、セファーヌが上着の裾を捲りあげるのに身を任せる。

　しかし――。

「……うそ。もう……ほとんど跡しか残ってない……？」

　傷口と思える場所には血がべったりと付いていたけれども、それを濡らしたハンカチで拭うと、うっすらと痣のような跡が残っているだけだった。

　まだ血を流してからあまり時間が経っていないように見えるにも関わらず、だ。

「ははは、お前、本当に人間か？　たまに予想外の動きをするしな。なんか憑いてるんじゃねーの？」

　冗談交じりでロルフが笑う。

「え？　そ、そうかな……？ 気のせいじゃない？」

　そう返したものの、確かにいつの頃からか、多少の怪我をしても気にならなくなったような。

　それがいつからだったか、考えようとすると不思議と頭がぼんやりとしてくる。

　まるで、何かを思い出すことそのものが、どこか遠くから拒まれているような感覚だった。

「少なくともガキの頃はそんなことなかっただろ？　ほら、どっちが勇者役やるかってんで、血が出るまで引っ掻き合いしたっけ？」

「……覚えてない」

　ロルフが昔を懐かしむように苦笑いするが、ティガスは首を傾げるばかり。

　しかしセファーヌが眉を顰めながら口を挟んだ。

「あー！　それ、あったあった。手当てするの大変だったんだからね！　あんまり無茶しないでよね」

「あはは……。善処するよ」

　はっきりとは思い出せなかったが、ロルフはセファーヌに合わせて頭を掻いた。

　そのとき、近くの荷馬車の陰で休んでいた兵士たちの会話が、風に乗って聞こえてきた。

　「……そういや、『魔女』について、お前どのくらい知ってるんだ？」

　「魔女？　ああ、お前が言いたいのは『刻渡りの魔女』ってヤツか？　魔女のなかでも、とびきりヤバいって3人。そのふたりが百年前の魔女戦争で大暴れしたとか……」

「そうそう。その戦いの余波であんなでっかい砂漠ができたって伝説じゃんか。それが本当なら人間じゃねぇよ、バケモンだ」

「でも、最近は話にまったく聞かないよな。ま、戦争で死んだんじゃねぇの？　そのほうが良いって」

　興味半分、噂話の類だろう。

　だが、『魔女』という言葉に、ティガスの心が微かにざわめいた。

「……魔女……か」

　隣で立ち上がろうとしていたロルフが、肩越しにティガスを見る。

「どうした？」

「いや……特には……」

「ふーん、そっか」

　さほど興味がないようにロルフが呟く。

　だが、言葉にはできない違和感だけがティガスの胸の奥で静かに燻っていた。

　そのとき――

「ティガス・ニルヴィエ！」

　ティガスの思考は突然の来訪者によって破られた。