自然科学園は、大学の裏手に広がる実験用の森だった。

　といっても、僕の目には、ただの静かな散歩道に見える。木漏れ日が揺れ、土の匂いが心地いい。

　これから“かわいい昆虫探索”が始まるとは思えないほど、穏やかな景色だ。

　しかし、その静けさを破ったのは教授だった。

「学生くん、まずは地面を見るのだ！ かわいいは足元から湧く！」

　開口一番の謎の名言に、僕は反射的にツッコミそうになったが、佐伯さんが先に声を出した。

「教授、学生くんが開始五秒で混乱してます」

「混乱の中にこそ発見がある！」

「教授、その混乱はただの混沌（こんとん）ですから」

　軽やかな漫才の応酬が始まり、僕はすでに“いつものペース”らしいことを察する。

　やがて、教授が落ち葉をひっくり返した瞬間、小さな黒い球がくるりと丸まった。

「あっ、ダンゴムシ……！」

「そうだ学生くん！　“かわいい”の原石だ！」

「教授、原石って言いながら落ち葉めくっただけですよね？」

「学生くん、落ち葉の下は宝の山だ！」

「教授が言うと全部宝に聞こえて、ありがたみが薄れるんです……」

　佐伯さんがくすりと笑う。

「学生くん、まず触ってみて。噛まないから安心していいわ」

　白衣の袖が揺れ、やわらかな声が僕を励ます。少し緊張しながら手を伸ばすと、丸い球がぱちんと開き、ちょこちょこと歩き出した。

「……かわいい……かも」

　自然に言葉が漏れた。

　その瞬間、教授のテンションが一段上がる。

「学生くん！ 君は今“かわいいの第一歩”を踏み出した！」

「教授、その言い方だけ聞くと、恋愛指南みたいなんですけど！」

「かわいいとは恋だ！」

「名言っぽくして誤魔化さないでください」

　ダンゴムシは僕の手の中をしばらく歩くと、満足したように土へ戻っていった。

　その小さな背中を見送りながら、自然と笑みが浮かんだ。

「さて学生くん、次は空（そら）だ！」

　教授が急に指をさす。

　白い影がひらひらと舞い降りる。

「モンシロチョウ……？」

　蝶はふわりと僕たちの周囲を飛び、光に透ける翅が柔らかく揺れた。

　昆虫を“かわいい”と意識したことがなかった僕でも、その動きは心を掴んだ。

「飛んでる姿、綺麗ですね……」

「学生くん、今のは“かわいいの中にある美”だ！」

「教授、ジャンル増やさないでください！」

　佐伯さんが優しく説明を添える。

「蝶はね、翅の模様で自己紹介しているようなものよ。ほら、この黒い点。あれで仲間同士がわかるの」

「自己紹介……蝶ってそんなにかわいい生き物だったんですね……」

「学生くん、かわいさは生存戦略だ！」

「また名言っぽいんですけど結論が壮大すぎるんです！」

　蝶はひとしきり僕らの周囲を舞うと、すっと空へ戻っていった。

　その背中は、まるで「また会おうね」と言っているみたいだった。

　しばらく余韻に浸っていると、教授が突然振り向く。

「学生くん、次はカマキリだ！！」

「急にジャンルが戦闘職っぽいですよ！？」

「大丈夫だ、今日のカマキリは“平和主義モデル”だ！」

「そんなカマキリいるんですか！？」

「教授の頭の中には存在するのよ、学生くん」

　佐伯さんがさらりと言い、僕の肩を軽く押す。

　すでに諦めと信頼が混ざった“助教の風格”が漂っていた。

　草の影に、細い影がひっそりと立っていた。

　一匹のカマキリ。こちらを向いて、なぜか完璧なポーズで静止している。

「……意外と怖くないかも……？」

「だろう学生くん！ カマキリは“ポージングの王”なのだ！」

「教授、それ生態じゃなくてモデル理論ですよね！？」

「見たまえ、この角度。あれは“撮ってくれ”と言っている！」

「教授、願望を生態に混ぜないで！」

　しかし確かに、カマキリはカメラを構えた僕の動きに合わせて、

　微妙にポーズを変えているように見えた。

　首をちょんと傾けた瞬間、心がふわっと揺れた。

「……かわいいかもしれない……」

「学生くん、また“かもしれない”が出たな！ よい兆候だ！」

「教授、僕のかわいい判定を、成長記録みたいに扱わないでください！」

　

　写真を撮ると、カマキリは満足したように草むらへ戻っていった。

　その背中から、なぜか“おつかれ”というオーラを感じた。

「よし学生くん、ここまで順調だ！ 次は――」

　教授が高らかに宣言する。

「テントウムシだ！！」

「教授、それ絶対かわいいやつじゃないですか！」

「学生くんのテンションがとうとう上がった……ふふふ、良きかな良きかな……」

「教授、企み顔が怖いです！」

　佐伯さんが優しく笑った。

「でも学生くん。ここからが本番よ。テントウムシは“かわいい界の王道”だから、しっかり見てね」

　木漏れ日の道を進みながら、僕は胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。

（……昆虫をかわいいと思う日が来るなんて……）

　そんな不思議な気持ちを抱えながら、僕たちは次なる“かわいい”のもとへ歩いていった。