大学研究棟の三階の突き当たり、静かな廊下の奥に「昆虫学研究室」と書かれたプレートが下がっている。

　春の光が反射して白く輝き、まるで僕を歓迎しているようにも見えた。

　……いや、見えたはずだった……。

（まあ……昆虫は平気だし、ここなら普通にやっていけるはず）

　そんな軽い気持ちで扉を開けた瞬間、僕は世界の広さを知った。

「……おお……」

　壁一面の標本棚。

　ガラス越しに、整然と並んだ翅や複眼が光を返している。

　昆虫の全身が“生き物の設計図”のようにきれいに整理されていて、素直に感嘆してしまった。

（すごい……こんなに種類が……）

　驚きで眺めていると、奥から落ち着いた低い声がした。

「おはよう、学生くん。初日から良い反応だ」

「あ、教授！　おはようございます！」

　白髪混じりの髪に細い眼鏡。

　この研究室の主、そして昆虫学の世界的権威と名高い『教授』が机の前に立っていた。

　声は静かだけど、言葉の内容がときどき速度違反を起こすと聞いていた。

　僕は適度な緊張をまといながら挨拶を済ませる。

「おはようございます、学生くん」

　柔らかく品のある声が横から聞こえてくる。

　振り向くと、白衣姿の助教（じょきょう）の佐伯（さえき）和香（のどか）さんが微笑んでいた。

　胸のラインが白衣越しにわずかに揺れて、僕は焦って目をそらす。

「さ、佐伯さん、おはようございます」

「緊張してる？　大丈夫よ。教授が急に難しい話をしても、わたしが通訳しますから」

「えっ……通訳が必要なレベルなんですね……？」

「必要ですよ。保証します」

　落ち着いた笑顔に、僕は“ああ、この人がいればなんとかなるかもしれない”と根拠のない安心を覚えた。

　すると、教授が黒板に向かい、唐突にチョークを走らせる。

『かわいいもの』

（かわいい……？）

　続けて、黒板に新しい言葉が並んでいく。

『かわいい昆虫の探索と心理的受容』

「はい決定だ。学生くんの卒論テーマはこれだ」

「えっ、こんな勢いで決まるんですか！？」

「勢いこそ生命だよ、学生くん。昆虫の多様な魅力を“かわいい”という切り口で可視化していく……これは新しい学問の地平だ」

「教授、朝から地平を切り拓（ひら）かないでください」

　佐伯さんのツッコミは、鋭いのにやさしい。

　慣れた口調なのが逆に恐ろしい。

　教授は僕を指差す。

「学生くん。“かわいい”という感性は、専門知識に勝る武器だ。君のような初心者の目が、新しい価値を発見するのだよ！」

「そ、そんなに褒められるほどの目は……」

「大丈夫。自信がないなら、歩きながら育てればいい。昆虫の“かわいさ”は、触れた瞬間に開花することがある」

「教授、それはほとんど恋愛の話ですよね？」

　佐伯さんのツッコミが見事に決まり、教授は袖を払うように軽く笑った。

「さて、行くぞ。自然科学園へフィールドワークだ。“かわいい”を探すのだ」

「えっ、いきなりですか！？」

「準備は不要だ。かわいさは待ってくれない」

（いや、“かわいさ”って待つとか待たないとかあるんですか……？）

　僕が混乱している横で、佐伯さんは白衣の裾を整え、僕にやわらかな視線を向ける。

「行きましょう、学生くん。今日があなたの“かわいい昆虫”デビューの日ね」

「は、はい……！」

　昆虫は苦手ではない。

　でも、絶対に“普通じゃない研究室”であることだけは、もう完璧に理解した。

　こうして僕は、教授と佐伯さんという、天才と天使（と少しだけ悪魔）のような二人に挟まれながら、“かわいい昆虫探索”のフィールドへ押し出されていった。