「はい――すみません、ちょっと体調が優れないので、今日はこのまま直帰します。――ええ、そうですね。ありがとうございます。では失礼します。」

　電話を切って「ふぅ」と一息ついてから、駅に向かって歩き始めた。

　アパートに戻り、着替えもせずにベッドの上に倒れ込む。そこから仰向けになり天井を見つめ、夕方の出来事を思い返す。

　知らない男に、耳元で不意に囁かれた言葉。

『見ることがあなたの役目です』

　そもそも、あれは本当にあったことなのか?

　どこか嘘っぽ過ぎて現実味がまったく無い。夢だったと言われた方がまだ納得がいく。しかし、思い出そうとしただけで、手のひらにじんわりと汗が滲む。それほど衝撃的な出来事が、夢のわけがない。

「実は、俺に言ったんじゃなくて、他の誰かに言ってたとか？」

　そうだとしたら、自意識過剰でちょっと恥ずかしい。

「でも、あれ、絶対オレに言ってたよなあ……」

　目を閉じて、再度記憶を辿り始める。

　言われた言葉が、頭の中で繰り返し再生される。はっきりと思い出せる。なのに、その言葉を発した人間の方は、あまり覚えていない。

「スーツ、着てたよな……」

　しかし、そこから先が霞んでいく。それも、不自然なほど急激に。思い出そうとする度に、頭の中に入り込んだ何かが、ぐしゃぐしゃと記憶をかき混ぜていくような、不快な感覚。

「いや、スーツ、着ていたか？」

　つい今しがたまで覚えていたはずのことが、わからない。

「――あれ？　男？」

　眉間に皺が寄せた。

「いや、女……だった？」

　混乱が広がる。

「――え? 　 うそだろ……、男か女か思い出せない？」

　がばっと上半身を跳ね起こす。ベッドの上で胡座をかき、手放しそうな記憶の破片を必死にかき集めた。

　男、たぶん男だった。

　そう思うのだが、確信が持てない。記憶に靄がかかる。

　ぞくりと、背中に冷たいものが走った。キッチンの冷蔵庫から２リットルの烏龍茶ペットボトルを取り出し、そのまま口をつけて喉に流し込む。

「――ふぅ！」

　息を吐き出して、もう一度深呼吸。

「大丈夫。オレは大丈夫、うん」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　再びベッドの上に座る。

「で、〝見ることが役目〟って、何？」

　あのとき見ていたものとえいば、キラキラ少年とコワモテ猫。

「猫が、男の子を護衛してたな……」

　思い出して、フフッと頬が緩む。ひとりで猫と話す男の子。スーツの男とは対照的に、少年の顔ははっきりと思い出せた。

　スマホが鳴った。

「わぁ！」

　びっくりして大声を出してしまった。

　ベッドの上でブルブル震えながら呼び出し音を鳴らすスマホ。その画面にはよく知った会社の後輩の名前、『森川祐介』の文字が表示されている。

「なんだ祐介か……」

　

　通話ボタンを押すと、いつもの調子の良い祐介の声。用件は、明日一緒に出かける打ち合わせの件だった。

『拓海さん、今日直帰しちゃったじゃないですか？　体調悪いって聞いて――大丈夫ですか？』

「ああ、悪い悪い。明日になりゃ大丈夫だから、心配すんな」

『ホントですか？　明日オレだけじゃ打ち合わせ回せないっすから！　ドタキャンだけは勘弁してくださいよぉ？』

「そっちの心配かよ！」

と、いかにも祐介らしい言葉に苦笑する。

『ところで明日の打ち合わせ場所、俺んちの近くなんで、会社に寄らず直行しようかなあって。なので、駅近くのカフェで待ち合わせでもいいですか？』

「お？　まあ、別にいいよ」

　アポは朝イチなので、家が近いなら確かにその方がいい。待ち合わせ場所と時間を決めて、電話を切る。

「すっかり〝拓海さん〟呼びに慣れたなあ」

　スマホを見つめながら呟く。

「そして俺も、普通に〝祐介〟って呼んでるわ」

　会社の歓送迎会のときからか―—と、あの日のことを思い出していた。

　◇◇◇

　歓送迎会は、駅前の居酒屋で行われた。

　いわゆる〝飲み〟の場は好きではない。だが、得意である。上司をイジりながらも持ち上げたり、緊張気味の新人社員をさり気なく会話の輪に交えたり、自虐ネタで場を盛り上げたり。そう、俺はデキる男だ。しかし、神経をすり減らす男でもある。

　早く帰りたいわあ。

　気がつくと隣の席に、後輩の祐介が座っていた。すでに酔っているのか、頬が赤い。

「本条さん！　 乾杯しましょう！」

「おう森川、乾杯〜」

　このときはまだ『本条さん』『森川』と呼び合っていた。

　チン、とグラスを合わせ、本日三回目となる祐介との乾杯に、思わず苦笑が漏れる。調子のいいヤツだが、憎めない。二十三歳で社会人二年目。〝インドア派の陽キャ〟とでも言うのか、ウンチク好きで喋り出すと止まらない。しかし、童顔で人好きのする笑顔を振りまくこいつは、誰からも愛されている。どちらかと言えば、苦手なタイプだが……。

　なんか、すごく懐かれているんだよなあ。

　以前、残業続きの祐介を、終電近い時間まで何度か手伝った。そうしたら、泣きそうな顔で感謝されまくった。しかもその残業中に振った話題が迂闊だった。アニメやラノベ好きだと聞いていたので、話題づくりのために「好きな作品は何なの？」と聞いてしまったのだ。

　こっちは「有名な作品をチョロッと知っています」という程度で、人に語れるほどの知識はない。ただ、話を合わせるスキルには長けていた。そのせいか、気がつけば猛烈に祐介を喜ばせてしまった。

　〝表向き〟は誰とでもうまく付き合えるし、人間関係の構築・維持は卒なくこなせると自負している。祐介のことも嫌いではない。むしろ好ましい。しかし、特定の人物と深く関わるのは苦手だ。グイグイと距離を詰めてくる祐介に、正直戸惑っていた。

「本条さん！　今度から本条さんのこと、〝拓海〟さんと呼んでいいですか？　オレのことは〝祐介〟と呼んでいいので！」

「お前とマブダチになった記憶はない。そして、オレがお前を〝祐介〟と呼びたがっているみたいに言うのはヤメロ」

「塩！　塩すぎる！　ひどい拓海さん！」

「おい、まだ〝拓海〟呼びは許してないよ、森川君。だいたい、何で急に名前で呼びたいの？」

「それはですねえ」

　あ、聞いちゃいます？みたいな顔で祐介がニヤリと笑う。

「今読んでるラノベの主人公の名前が〝ユースケ〟なんですよ。でね、そこに〝タクミ先輩〟ってのも登場するんです！　いやもうこれ、運命じゃないですか？」

　祐介は興奮してテーブルをバンバン叩く。

「いや運命じゃない、ただの偶然だ。それからテーブルを叩かない。

　まあそうだな、別にオレのことは好きに呼べばいいけど。でもお前のことは〝森川〟のままだ。それ以下も以上もない」

「もし、先輩が〝祐介〟と呼んでくれないなら、ボクは先輩のことを〝マリンちゃん〟と呼びます！！」

「なんでだよ！？」

「そのラノベのヒロインの名前が〝マリンちゃん〟だからです！！」

「だから、なんでだよ！？」

　つい吹き出してしまったが、〝マリンちゃん〟と呼ばれるのは勘弁だ。

「わかったわかった！　気が向いたら名前で呼ぶって」

「それ、絶対に呼ばないヤツ！　試しに一回、呼んでみて下さいよぉ」

「気が向かない」

「マリン先輩〜っ！」

「呼ぶな！！」

　ここは絶対に引かん！と粘る祐介に根負けして、小さな声で「……祐介」と呼んだのは、それから十分後のことだった。

　◇◇◇

　翌朝、待ち合わせ場所のカフェでコーヒーを注文する。〝早め行動〟が基本なので、約束の時間にはまだ余裕がある。相手が遅れる分には全く気にしないが、自分は遅れたくない。たまには遅刻することもあるが、「相手を待たせている」状態がストレスになるのだ。

　しばらくすると、店の入口に祐介が現れた。キョロキョロと店内を見渡している。こちらを見つけると大股でテーブルのそばまで来て「おはようございます！」と雑な敬礼ポーズをとる。

「お前はいつも元気だねえ……」

と感心しつつもため息を零した。

　その後、打ち合わせの事前確認を簡単に済ませた二人は、クライアントの会社へ向かった。打ち合わせは、特に問題なく進み、予定通り一時間ほどで終了した。

　ビルを出ると、春の陽射しが二人を包んだ。まだ昼前なので、一旦会社に戻ることにした。

　駅に向かう途中の交差点で、信号待ちをしているときだった。交差点の片隅に置かれたものが視界に入った。それは、誰からも忘れ去られたようにひっそりと横たわる、枯れ果てた小さな献花だった。

　事故か何かで誰かがここで亡くなったからと、感傷的になるわけではない。ただ、知らない誰かの人生が、思い掛けず自分の意識に飛び込んでくる。その度に、その誰かと自分が〝同じ線上に乗った〟と感じてしまう。主観視点が客観視点に一瞬だけ切り替わる感覚だ。

「祐介、お前たしかこの近くに住んでいるんだよな？」

「はい、そうですけど、どうかしました？」

「いや、このあたりで事故でもあったのかと思ってさ。ほらあれ」と、拓海は先ほどの枯れた花束を指さした。

「ああ、ありましたね。なんか大きな事故だったみたいで、当時は大騒ぎしてましたよ。たしか去年の……あれ?　いつだっけ？

　事故……あったっけ？

　大騒ぎ？

　大きな……、事故？」

　祐介は、首を傾げている。

「…んん?　あれ？」

　どうも要領を得ない。様子がおかしい。

「なんだよ、忘れたのか？」

「いや、そうじゃなくて……、

　って今、何の話をしてましたっけ？」

「はぁ？　何って、事故の――」

　祐介の返事に戸惑った。祐介は困ったように頭を掻いていたが、正面の赤く点灯する歩行者用信号に向き直った。

「この信号変わるの遅いですよねえ」

　軽い口調でそう言った祐介は、こちらを向いて「そう思いません？」と同意を求めるような顔で肩をすくめた。まるで、事故の会話など無かったかのように。そのあまりにも不自然な言動に、思わず祐介を凝視した。それがよほど驚いた顔だったのか、祐介は「え？　拓海さん？　ど、どうしました？」と慌てふためいた。

　どうしたって……、それはこっちのセリフだぞ……

　つい最近、こんな違和感を体験したばかりだ。いや、昨日か。昨日の〝耳元囁き男〟だ。あれも奇妙な出来事だったが、よく知った人間に起こった〝怪奇現象〟は、違和感を通り越して恐怖を感じた。

　昨日の男がまたどこかで見ているのではないかと思い、思わず周囲を見回す。

　そして――

　一人の少女に、釘付けになった。

　枯れた献花を挟んで拓海の反対側、その献花をじっと見つめるように少女が立っている。

　年齢は十七、八歳くらいだろうか。身長は百六十センチより少し高め。薄い水色のダッフルコートに白いスカートの清楚な出で立ち。黒髪のショートボブで、可愛いというよりはキリッとしたクールな美人。いかにも陸上競技やバスケットボールをしていそうな、スラッとした体型である。

　少女は、献花をただじっと見つめていた。

　無表情で、微動だにしない。

　少女から視線を外すことができない。一目惚れとかそういう話ではない。目を離すことができない空気を、その少女は纏っていた。昨日の少年とはまた違う。少年が周囲から浮いていたとするならば、少女は周囲から孤立していた。世界から取り残されたような、どこからも隔絶された場所に一人佇んでいるような――。不安定で今にも消えてしまいそうな儚さがあった。

　けれど同時に、強い意志のようなものを宿した瞳。遠くを見ているような、そして何かを探し求めるような、そんな眼差し。

　そのとき、一瞬だけ――本当に一瞬だけ――少女の周りの空気が、わずかに〝揺らいだ〟ように見えた。

「え？」

　目を凝らす。

　しかし、〝揺らぎ〟のようなものはもう見えない。少女は、相変わらず献花の前に立ち尽くしている。

「拓海さん？　どうしたんすか？　もう青になりますよ」

　祐介の声で我に返る。

「あ、ああ。悪い、ちょっとボーッとしてた」

　慌てて少女から視線を戻し、横断歩道の方に向き直る。

　――気のせいか？

　しかし、胸の奥に残る違和感は消えない。もう一度少女の方を見ると、少女はまだそこに立っていた。まるで時が止まっているかのように。

　信号が変わり横断歩道を渡っている途中も、立ち尽くす少女を何度も振り返ってしまう。

　会社に戻る電車の中、ぼんやりと窓の外を眺めていた。祐介は、隣でスマホを見ながら、何やら楽しそうにしている。

　さっきのあの子……

　頭の中には、あの無表情な横顔が焼き付いている。

　そして、あの一瞬見えた空気の〝揺らぎ〟。

　昨日の、あの少年。

　今日の、あの少女。

　それだけではない。立て続けにわけのわからないことが起きている。

　何かが変だ。

　けれど、それが何なのか、まだわからない。

　電車が揺れる。

　窓ガラスに映る自分の顔を見つめながら、小さく息を吐いた。

『見ることがあなたの役目です』

　あの言葉が、また頭の中に響いた。