契約彼氏は定時で帰りたい ～時給二千円で買われた俺の青春～

噂というものは、光の速さよりも速く伝播するらしい。

　翌朝、俺が教室のドアを開けた瞬間、クラス中の視線が一斉に突き刺さった。

「おい相馬……お前、マジなのか？」

「あの天王寺さんと付き合ってるって本当かよ！？」

「何かの間違いだろ？ドッキリだろ？カメラどこだよ！」

　男子生徒たちの悲鳴にも似た質問攻め。女子生徒たちの値踏みするような視線。

　普段、空気のように目立たない「モブ男子」として生きてきた俺にとって、この状況は居心地が悪すぎて胃に穴が開きそうだ。

　だが、契約書第３条『関係を公言し、周囲にカップルであることを周知させること』を守らなければならない。

　俺は引きつった愛想笑いを浮かべながら、あらかじめ用意しておいた台詞を棒読みした。

「あー……うん。まあ、そういうことになったから」

　教室が阿鼻叫喚の坩堝と化した。

　なんで相馬なんだ、前世でどんな徳を積んだんだ、いや黒魔術に違いない、といった罵詈雑言が飛び交う中、俺は自分の席に座り、教科書を盾にして嵐が過ぎ去るのを待った。

　これが時給二千円の対価。精神的苦痛手当も請求したいところだ。

　しかし、本当の地獄は昼休みに待っていた。

「みなとくーん♡」

　教室の入り口から、糖度１２０％のような甘ったるい声が響いた。

　ざわめきがピタリと止まる。

　そこに立っていたのは、いつものクールな表情をかなぐり捨て、満面の笑みを浮かべた天王寺麗華だった。手には風呂敷に包まれた重箱を持っている。

「お弁当作ってきたの！一緒に食べましょ？」

　クラス中の視線が、再び俺に集中する。殺気だ。明確な殺気が混じっている。

　俺は冷や汗を流しながら席を立ち、彼女の元へ歩み寄った。

「……麗華。わざわざ来てくれたのか」

「当たり前じゃない。彼女だもの」

　麗華は俺の腕にギュッと抱きついた。柔らかい感触が二の腕に押し当てられる。

　周囲から「うわあああ！」という悲鳴が上がった。

　彼女は俺を見上げ、小声で囁く。

「（ちょっと、もっと嬉しそうな顔しなさいよ。減給するわよ）」

「（……顔の筋肉がひきつってるだけだ。勘弁してくれ）」

　俺たちは中庭のベンチへと移動した。

　ここなら多少は人目も少ない……と思いきや、校舎の窓から無数の視線を感じる。公開処刑だ。

　麗華が広げた重箱の中身は、高校生の弁当の常識を軽く超えていた。

　ローストビーフ、大海老のチリソース、トリュフ入りの卵焼き。彩りも完璧だが、どう見ても一流シェフの仕事だ。

「……これ、お前が作ったのか？」

「ええ。……家のシェフに指示を出したのは私だから、実質私が作ったようなものよ」

「その論理は無理があるだろ」

「いいから食べなさい。ほら、あーん」

　箸でつままれたローストビーフが、俺の口元に差し出される。

　いわゆる「あーん」イベントだ。ラブコメの定番であり、現実でやるとただのバカップル認定される恥辱の儀式。

　だが、窓からの視線がある以上、拒否権はない。

　俺は覚悟を決めて、口を開けた。

「……あーん」

「うふふ、美味しい？」

「……ああ、美味いよ。ありがとう、麗華」

　味は絶品だった。さすが金持ち。

　しかし、咀嚼するたびに「これが時給二千円の味か」と現実的な計算をしてしまう自分が悲しい。

　麗華は満足そうに微笑みながら、自分も小さくサンドイッチを齧った。

「とりあえず、第一段階クリアね。これで校内の噂は確実なものになったわ」

「おかげで俺の平穏な学校生活は崩壊したけどな」

「あら、有名税だと思って諦めなさい。……それより、放課後は空けておいてね」

「またデートの練習か？」

「いいえ。週末の食事会に向けて、貴方の装備を整えるわ」

　麗華は俺の制服の襟元を、値踏みするように摘んだ。

「その貧相な格好で父の前に出たら、門前払いされるわよ」

　＊＊＊

　放課後。俺たちは駅前の高級ブティックにいた。

　店内に足を踏み入れた瞬間、場の空気が変わった気がした。店員たちの視線が一斉にこちらへ向く。洗練されたインテリア、クラシック音楽、そして値札の桁がおかしい商品たち。

　ユニクロとしまむらを愛用する俺にとっては、敵地（アウェイ）以外の何物でもない。

「いらっしゃいませ、お嬢様。本日はどのようなご用件で？」

　店長らしき初老の男性が、恭しく頭を下げる。顔なじみらしい。

「彼に合うスーツを見繕ってちょうだい。今週末のパーティー用よ。父の隣に並んでも恥ずかしくないレベルのもので」

「かしこまりました。……ほう、こちらが噂の」

　店長が興味深そうに俺を見る。俺は反射的に背筋を伸ばした。

「よ、よろしくお願いします」

「ふむ……素材は悪くありませんな。磨けば光る原石といったところでしょう」

「お世辞はいいから、急いで。彼、時間給でお金が発生してるから長引くと私の出費がかさむの」

「……左様でございますか」

　夢のない会話はやめてほしい。

　俺は試着室に押し込まれ、次々と高級スーツを着せ替え人形のように試着させられた。

　イタリア製の生地、オーダーメイドのようなフィット感。袖を通すだけで背筋が伸びるような感覚だ。

　最後に、濃紺のスリーピースを着て、カーテンを開けた。

「……どうだ？」

　ソファで紅茶を飲んでいた麗華が、カップを止める。

　彼女は俺の姿を頭からつま先までじっくりと眺め、数秒間、言葉を失ったように瞬きをした。

「……意外ね」

「やっぱり似合わないか？」

「違うわよ。……悔しいけど、少しは見れるようになったってこと」

　麗華はそっぽを向きながら、わずかに頬を染めた。

　……ん？　なんだその反応。

　普段の罵倒が飛んでこないと、逆に調子が狂う。

「ネクタイが曲がってるわ」

　麗華が立ち上がり、俺の前に立つ。

　彼女の細い指先が、俺の襟元に触れる。至近距離。伏せられた長い睫毛と、整った鼻筋が見える。

　香水の甘い香りが、また鼻をくすぐった。

　心なしか、彼女の手が少し震えているような気がした。

「……ねえ、湊」

「ん？」

「父は、厳しい人よ。私の結婚相手を会社の利益のための道具としか見ていない。……貴方が怖気づいて逃げ出しても、私は責めないわ」

　ネクタイを直す手が止まる。

　彼女の言葉は、契約主としての警告ではなく、一人の少女としての不安の吐露に聞こえた。

　これまでの強気な態度は、彼女なりの鎧だったのかもしれない。

　俺は短く息を吐き、彼女の手の上に自分の手を重ねた。

「逃げないよ」

「……え？」

「時給二千円もくれるバイトなんて、他にないからな。俺はがめついんだよ」

「……ふふっ、本当に守銭奴ね」

　麗華が顔を上げ、悪戯っぽく笑った。

　その笑顔は、教室で見せた演技の笑顔よりも、ずっと自然で綺麗だった。

「よし、完璧よ。これならあの狸親父……じゃなくて、お父様も文句は言えないはずだわ」

「狸親父って……」

「さあ、行きましょう。明日は決戦よ」

　麗華は店員にカードを渡し（ブラックカードだった、初めて見た）、俺の腕を引いた。

　店を出て、並んで駅へと歩く。

　ふと、繋がれたままの手に気づいた俺は、そっと離そうとした。

「……あの、業務時間外だろ？」

「いいのよ。今はサービス残業させてあげる」

「いや、俺の主義に反する」

「うるさいわね。……手が冷たいから、カイロ代わりよ」

　彼女は再び俺の腕を強く引き寄せた。

　冬の冷たい風の中で、彼女の体温だけがやけに熱く感じる。

　明日の「父親との対面」という大仕事のプレッシャーよりも、今この瞬間の心拍数の方が、俺にとっては大問題だった。

　こうして俺たちは、互いに「これはビジネスだ」と言い聞かせながら、少しだけ歩調を合わせて帰路についた。

　だが俺はまだ知らない。

　週末の食事会に待ち受けているのが、単なる「父親への挨拶」レベルの話では済まないことを。