通帳の残高が、三桁だった。

　三桁万円ではない。三桁円だ。正確には『￥３２４』と印字されている。

　俺、相馬 湊（そうま みなと）は、銀行のATMの前で絶望的なため息をついた。

「……詰んだ」

　高校二年生の冬。世間はクリスマスだの進路だのと浮かれている時期に、俺は明日のパン代すら危うい状況に陥っていた。

　原因は単純だ。バイト先が潰れたのだ。

　駅前の個人経営のカフェだったのだが、店長が「自分探しの旅に出る」という寝言のような書き置きを残して失踪したのが三日前。未払いだった先月分の給料は、店長の自分探し費用へと消えたらしい。

「ふざけんなよ……。妹の誕生日、来週だぞ……」

　我が家は母子家庭で、母さんは朝から晩までパートに出ている。生活費を入れる約束はしていないが、自分の小遣いと妹へのプレゼント代くらいは自分で稼ぐのが、兄としての矜持というやつだ。

　新しいバイトを探そうにも、この時期はどこも短期募集ばかりで倍率が高い。

　肩を落として学校の渡り廊下を歩いていると、掲示板の隅に奇妙な貼り紙があるのが目に入った。

『急募：人材派遣。

　業務内容：対人コミュニケーションの補助業務

　資格：男子高校生であること。口が堅いこと。

　時給：２０００円（昇給あり）

　場所：特別棟３階　第２茶道室』

　怪しい。あまりにも怪しすぎる。

　まず「対人コミュニケーションの補助」という意味がわからない。それに高校生のバイトで時給二千円なんて、裏社会の運び屋か治験バイトくらいだ。

　だが、今の俺には背に腹は代えられない。３２４円の残高が脳裏をよぎる。

　気がつけば俺の足は、滅多に生徒が近づかない特別棟へと向かっていた。

　＊＊＊

　第２茶道室の前で足を止める。

　中からは人の気配がしない。静まり返っている。

　俺は一度深呼吸をして、意を決して障子を開けた。

「失礼しまーす……あの、求人の貼り紙を見たんですけど」

　中に入って、言葉を失った。

　そこは茶道室というより、どこかのホテルのラウンジのようだった。畳の上に敷かれた不釣り合いなペルシャ絨毯。部屋の隅にはアンティーク調のランプ。そして部屋の中央には、豪奢な革張りのソファが鎮座している。

　そのソファに、一人の女子生徒が優雅に脚を組んで座っていた。

　腰まで届く艶やかな黒髪。陶器のように白い肌。切れ長の瞳は、見る者を射抜くような鋭さと、宝石のような輝きを併せ持っている。

　制服の着こなしは完璧だが、そこから滲み出るオーラがただの高校生ではないことを物語っていた。

　天王寺 麗華（てんのうじ れいか）。

　この学園の理事長の孫娘にして、全校生徒の視線を独占する「氷の令嬢」。

　俺とは住む世界が違う、雲の上の存在だ。

　彼女は手元の紅茶カップをソーサーに置くと、ゆっくりと俺に視線を向けた。

　まるで値踏みをするような、冷徹な視線だった。

「……貴方、名前は？」

「え、あ、相馬です。相馬湊」

「相馬……。２年Ｃ組の。成績は中の上。遅刻欠席なし。部活は帰宅部。特技は節約料理」

「なんで知ってんの怖っ！？」

　初対面の、しかも雲の上の存在に個人情報を把握されている恐怖。

　麗華はふん、と鼻を鳴らして、テーブルの上のファイルを閉じた。

「事前に全校生徒のデータには目を通しているわ。貴方、お金に困っているのよね？」

「……まあ、はい。バイト先が潰れまして」

「そう。それは好都合だわ」

　麗華は立ち上がると、俺の目の前まで歩いてきた。いい匂いがする。高いシャンプーの匂いだ。

　彼女は俺の顔を至近距離で覗き込み、顎に手を当てて「うん」と頷いた。

「顔立ちは悪くない。清潔感もある。何より、その『死んだ魚のような目』が良いわ」

「褒められてる気がしないんですけど」

「褒めているのよ。欲にまみれていない、諦観した目。私の求めていた人材だわ」

　彼女は懐から封筒を取り出し、俺の胸に押し付けた。

　厚みがある。嫌な予感がする厚みだ。

「これは手付金、５万円よ」

「ご、５万！？」

「採用決定よ、相馬湊。貴方には今から私の『業務』をこなしてもらうわ」

　５万円。今の俺にとっては大金だ。これがあれば妹に欲しがっていたゲームソフトを買ってやれるし、今夜は肉が食える。

　だが、タダより高いものはない。俺は封筒を握りしめながら、恐る恐る尋ねた。

「あの、業務内容ってのは……まさか、変な壺を売ったり、危険な薬を運んだりするんじゃ……」

「馬鹿ね。そんなはした金になるようなこと、私がするわけないでしょう」

　麗華は呆れたように髪を払い、そして事も無げに言った。

「貴方の仕事は『私の彼氏になること』よ」

「……はい？」

　思考が停止した。

　彼氏？　俺が？　こいつの？

　いやいや、意味がわからない。学園のアイドルにして絶対権力者の孫娘が、なぜ俺のような庶民を彼氏にする必要がある？

「と、言っても『フリ』だけどね」

　俺の混乱を察したのか、麗華が補足した。

「単刀直入に言うわ。私、しつこい求婚者に悩まされているの」

「求婚者……高校生で？」

「相手は父が決めた許嫁候補よ。３０歳のＩＴ社長。顔を合わせるたびに『君のために島を買った』だの『君の瞳に乾杯』だの、寒気がするような台詞を吐いてくるの。本当に鬱陶しい」

　住む世界が違いすぎて共感できない悩みだった。

「父には『好きな人がいる』と伝えたのだけど、証拠を見せろと言われてね。だから、貴方にその証拠……つまり『彼氏役』を演じてもらう必要があるの」

「なるほど……ダミー彼氏ってわけか」

　事情は飲み込めた。

　少女漫画やドラマでよくある設定だ。まさか現実に、しかも自分の身に降りかかるとは思わなかったが。

「時給は２０００円。デート……いえ、業務時間は放課後と休日。必要経費は全額こちら持ち。どう？　悪い話ではないと思うけれど」

　確かに条件は破格だ。ただ隣を歩いて彼氏面をするだけで時給２０００円。

　しかし、相手はこの天王寺麗華だ。性格に難ありで有名な、氷の令嬢だ。

　俺は少し考え、条件を提示することにした。

「……いくつか確認させてくれ」

「何？」

「業務内容はあくまで『彼氏のフリ』だけだな？本当に付き合ったり、それ以上の関係を求められたりはしない？」

「当たり前でしょう！自惚れないでちょうだい！」

　麗華が顔を真っ赤にして怒鳴った。

　よかった、そこは安全らしい。

「それと、契約期間は？」

「とりあえず、あのＩＴ社長が諦めるまで。向こうが手を引いたら即解雇……契約終了よ」

「了解。あと一つ」

　俺は真剣な眼差しで、彼女を見つめた。

「残業代は出るのか？」

「……は？」

「俺は定時で帰りたい主義なんだ。１分でも超過したら、ちゃんと支払われるのか」

　麗華はぽかんと口を開け、数秒固まった後、くすりと笑った。

　その笑顔は、さっきまでの冷徹な表情とは違い、年相応の少女のように見えた。

「……ふふっ、貴方、本当に面白いのね。ええ、約束するわ。超過分は１分単位で支払ってあげる」

「よし、交渉成立だ」

　俺は彼女の手を取り、握手を交わした。

　その手は驚くほど華奢で、柔らかかった。

　これが、俺の平穏な高校生活が終わった瞬間だった。

　＊＊＊

「それじゃあ早速、業務開始よ。相馬くん」

「え、今から？」

「ええ。とりあえず今週末、父との食事会があるから、そこに同席してもらうわ」

「いきなりラスボス戦かよ！？」

　心の準備というものがあるだろう。

　だが、雇い主（クライアント）の命令は絶対だ。

　麗華は鞄から分厚いファイルを取り出した。

「これが『二人の馴れ初め設定資料集』よ。週末までに全部暗記して」

「辞書かよこれ！」

「出会いは図書館、雨の日に傘を貸したのがきっかけ。好きな私の仕草は『髪を耳にかけるところ』。呼び方は『湊』と『麗華』……いい？間違えたら減給よ」

　鬼だ。この女、間違いなく鬼だ。

　パラパラと資料をめくる。細かい。あまりにも設定が細かい。「初めて手を繋いだ時の湊の心拍数」なんて設定、覚える必要があるのか？

「それと、もう一つ大事なルールがあるわ」

　麗華は改まった表情で、俺に向き直った。

　夕日が差し込む茶道室で、彼女の黒髪が黄金色に縁取られる。

　その姿は、悔しいけれど見惚れてしまうほど綺麗だった。

「契約中、私に本気で恋をしないこと。……これはビジネスなんだから。感情が絡むと面倒なことになるわ」

　彼女の瞳には、どこか他者を拒絶するような色が混じっていた。

　おそらく、金や家柄目当てで寄ってくる人間にうんざりしているのだろう。

　俺は肩をすくめて答えた。

「安心しろ。俺の恋人は福沢諭吉だけだ」

「……ふふ、そう。なら安心ね」

　彼女は満足そうに微笑んだ。

「じゃあ、予行演習をしましょうか」

「予行演習？」

「そう。恋人なら、このくらいの距離感は当然でしょう？」

　言うが早いか、麗華は俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

　柔らかい感触と、甘い香りが一気に押し寄せてくる。

　心臓がドクリと跳ねた。

「……っ、ちょ、近いって」

「あら、顔が赤いわよ？福沢諭吉が恋人じゃなかったの？」

　下から覗き込んでくる上目遣い。小悪魔的な笑み。

　こいつ、自分が可愛いことを完全に理解してやってやがる。

　俺は必死に理性を総動員し、頭の中で素数を数え……いや、時給を計算した。

　２０００円。１分あたり約３３円。このドキドキは３３円の価値。

「……悪かったな。免疫がないもんで」

「ふーん。まあ、初日にしては悪くない反応ね」

　麗華はすっと身を離すと、鞄を持って出口へと向かった。

「今日はここまで。お疲れ様、湊」

「……お疲れ様です、天王寺さん」

「だーめ。『麗華』でしょう？」

　振り返りざまにウィンクを一つ残して、彼女は部屋を出て行った。

　後に残されたのは、甘い残り香と、手の中の５万円。そして異常に早くなった俺の心拍音だけ。

「……割に合わねえバイトだな、ちくしょう」

　俺は誰もいない茶道室で、一人呟いた。

　時給２０００円。

　それは、俺の平穏と引き換えに手に入れた、あまりにも危険なチケットだった。

　まだ始まったばかりだというのに、前途多難な予感しかしない。

　俺は重いため息をつきながら、とりあえず購買で一番高い焼きそばパンを買う決意をして、教室へと戻っていった。