獣王陛下との秘密同盟

　金貨二百枚。日本円にして約二百万円。

　この世界、特に物価の安い下町では、家が一軒建つほどの大金だ。

　その資金力と、ゴルド商会のコネクションは絶大だった。

「ひゃあぁ……！ こ、ここが今日から私のお家なんですか……？」

　リーザが目を回してへたり込んだのは、帝都の一等地にあるビルの三階だった。

　元は貴族の隠れ家だったというその物件は、防音設備も完備されており、レッスンスタジオ兼事務所兼寮としては文句なしの環境だ。

「せや。家具も一通り揃えといたで。家賃は売り上げからの天引きやから、気張りや」

　ニャングルが鼻高々に髭を撫でる。

　現金なもので、彼は私たちを「最重要取引先」と認定してからというもの、仕事が早いのなんの。

　衣装の手配、権利関係の整理、果てはリーザの栄養管理のための専属料理人の手配まで、瞬く間に済ませてくれた。

「ありがとう、ニャングル。助かるわ」

「へへっ、スカーレット様のためならお安い御用で。……しかし、ホンマに来はるんですか？ 『あのお方』がこんな狭い事務所に」

　ニャングルがそわそわと窓の外を気にする。

　そう。今日はこの新事務所の「お披露目」を兼ねて、メインスポンサー様が視察に来る手はずになっているのだ。

　コンコン、と控えめなノックの音が響く。

　扉が開くと、そこには――。

「よう。いい物件じゃないか」

　深々とフードを被った大柄な男が入ってきた。

　フードを下ろすと現れる、金色の髪と獅子の耳。

　獣王レオだ。

「ひぃっ！ へ、陛下！？」

「よ、ようこそおいでやす……！」

　リーザとニャングルが直立不動で頭を下げる。

　一国の王が、護衛もつけずにこんな雑居ビルに来るなんて前代未聞だ。

　しかし、レオは気にした風もなく、ドカッと一番大きなソファに腰を下ろした。

「ああ、楽にしてくれ。今日はお忍びだ。……ったく、城を抜け出すのも一苦労だぜ。ウチの部下どもは鼻が利くからな」

　レオは疲れたようにため息をついた。

　私は淹れたてのコーヒー（ニャングルが取り寄せた最高級豆）を彼の前に置く。

「大変そうですね、レオ陛下」

「『レオ』でいいと言ったろ、スカーレット。……ああ、この黒い液体、久しぶりだ。香りで泣きそうだ」

　彼はコーヒーを啜り、至福の表情を浮かべた。

　その姿は、どう見ても「仕事に疲れたサラリーマン」そのものだ。

「それで？ わざわざお忍びで来たってことは、何か込み入った話があるのよね？」

　私が単刀直入に切り出すと、レオは苦笑して頷いた。

「ああ。……ニャングル、リーザ。少し席を外してもらえるか？ 彼女と『同郷』の込み入った話をしたい」

「は、はい！ かしこまりました！」

　二人が部屋を出ていくと、レオは一気に姿勢を崩し、テーブルに突っ伏した。

「……はぁぁぁぁ。聞いてくれよスカーレット。俺の国、マジで脳筋しかいねぇんだよ」

「脳筋？」

「ああ。俺の国――ガルーダ獣人国は、強い。個々の戦闘力なら人間なんて目じゃない。だがな……『統治』となると話は別だ」

　レオは指を折りながら愚痴り始めた。

「予算会議をすれば『殴り合いで決めましょう』と言い出す。外交をすれば『弱い奴の言うことなど聞かん』と机を割る。……俺がユニークスキル【百獣の王】で威圧して無理やり従わせてるが、それじゃあいつまで経っても国が成長しねぇんだ」

「なるほど……。ハードパワー（武力）はあるけど、ソフトパワー（文化・外交力）が皆無ってことね」

「その通りだ！ さすが元マネージャー、話が早い！」

　レオが身を乗り出す。

「俺はあいつらに教えたいんだ。『暴力以外にも人を動かす力がある』ってことをな。歌や音楽、ファッション、そして『経済』……。このアイドル計画は、その第一歩なんだよ」

　彼の瞳には、真剣な光が宿っていた。

　ただの「日本食が恋しい転生者」ではない。彼は彼なりに、転生した先の国と民のことを本気で考えているのだ。

（……いい王様じゃない）

　私は自然と笑みをこぼしていた。

「わかったわ。私のプロデュースするリーザが、貴方の国の『文化革命』の象徴になればいいのね？」

「ああ。頼む。……俺の背中は預けたぞ、相棒」

　レオが右手を差し出してくる。

　私はその大きな手を握り返した。

「ええ。任せておいて。その代わり……」

「ん？」

「私がピンチの時は、その筋肉（ハードパワー）で守ってちょうだいね？」

　私がウインクしてみせると、レオは一瞬ぽかんとして、それから快活に笑った。

「ハハッ！ もちろんだ。この筋肉は、お前を守るためにあると思ってくれていい」

　――ドクン。

　不意打ちのセリフに、心臓が跳ねた。

　い、今の言い方は反則じゃない！？

　前世で社畜だった干物女に、イケメン獣王からのストレートな好意（？）は刺激が強すぎる。

　私が赤くなっていると、ドアの隙間からニャングルとリーザが戻ってきた。

「あ、あのぉ……お話は終わりましたか……？」

「ああ。済んだぞ」

　レオは表情を引き締め、王の顔に戻る。

　そして立ち上がり際、私の耳元でボソリと、日本語で囁いた。

「（……今度、お前の手料理が食いたい。米が手に入ったら連絡する）」

「（……了解です）」

　秘密の暗号を交わし、レオは颯爽と帰っていった。

　嵐のような王様だ。

「す、スカーレット様……。あんなに親しげに王様と……まさか、お二人は『デキてる』んですか！？」

　リーザが目をキラキラさせて食いついてくる。

　ニャングルも「玉の輿や！ これはゴルド商会の株価も上がりまっせ！」と興奮している。

「ち、違うわよ！ ただのビジネスパートナー！ ……さあ、無駄口叩いてないでレッスンよ！ デビューライブまで時間がないわよ！」

　私は真っ赤な顔をごまかすように手を叩いた。

　けれど、握手した手のひらに残る彼の体温は、しばらく消えそうになかった。

　こうして、獣王との「秘密同盟」は締結された。

　次は、いよいよリーザの初舞台――ドワーフの酒場でのゲリラライブだ！