俵田まちこと小野まちこが四首を出し終え、会場がざわめく。

　そのざわめきの中で――雅子は静かに、深い闇へ沈んでいった。

〈雅子・心の声〉

「……ああ、この空気、似ている……あの日と……、歌が、わたしの人生すべてを生まれ変わらせた、あの闇と共に」

【回想】

　第一回小野さくらコンテスト

「わが影を　踏まぬよう来よ　夕まぐれ　こゑをひそめて　君をまつなり」

――静謐で、どこか祈るような相聞歌。

（まだ同性愛は公にできない時代。密かに後輩へ向けて詠んだとされる歌）

　この歌が「第一回 小野さくらコンテスト」の頂点に立ち、尺八郎は初代チャンピオンとなる。

　彼を慕う後輩の青年は、会場の片隅で涙をこらえていた。それは喜びというよりも、「自分との秘密だけを歌った」と幸福の涙だった。

（私は、当時は18歳の大学一年生で、同じ大学の四年生・尺八郎を応援していた）

　まだ私は青かった。

　天才小野さくらの娘として育ったが、自分の才能に確信が持てなかった。

　そんなとき、大学の短歌研究会で出会ったのが――尺八郎。

　穏やかで、容姿もよく、歌には陰影があった。

　私はすぐに恋に落ちた。（先輩の言葉には、影と光が同時にある……私もこの人の隣で歌いたい……）

　第一回・小野さくらコンテスト。優勝者は、迷いなく尺八郎だった。

　その姿は堂々として、会場の視線を独り占めしていた。プリンス尺八郎時代の幕開けである。

　――その夏の夜。

　私は偶然、尺八郎の部屋に忘れ物を取りに行き、その扉を開けた。

「……先輩、忘れ物を……」

　灯りの下で抱き合っていたのは、尺八郎と、水城みのり（同級生であり、ライバルの男の子）だ。

　二人は驚き、振り返る。

「……雅子、ごめん……俺は君を愛せない……」

　私の胸の奥が、音を立てて崩れた。

「……どうして……どうして言ってくれなかったの……？　私……恋人だと思って……」

「……言えなかったんだ。俺は、お前の母・小野さくらに憧れすぎていた……お前は“さくらの娘”で、どう接していいのか分からなかったんだ。お前の勘違いに気が付いたときにはもう遅かった」

　私の世界は闇に堕ちた。

「……わたしは、あなたの何だったの……？」

　答えは返ってこなかった。返せなかったのだ。

　その夜、私は泣きながら母の元へ帰った。さくらは静かに扇をたたみ、私を見た。

「……雅子。恋は負けてもいい。でも、歌は終わらないよ！ここで逃げたら、二度と歌の世界に戻ってこられなくなる！」

「……でも、先輩には勝てない。私は、さくらの娘という重荷のままで……」

「そんな重荷なら、捨てっちまいな。鬼になるんだよ、雅子。」

　母の声は静かだが、毅然と厳しく美しかった。

「鬼にならねば、歌の頂点には立てない。人を愛せば、足を掴まれる。歌だけを愛しなさい」

【第二回コンテスト：女王誕生】

　四年後。

　水城みのりは尺八郎と付き合ったまま、歌の力を徐々に落としていた。

　その才能が恋の苦しみに飲まれていた。

　そんな中、第二回・小野さくらコンテストがやってきた。

「決勝戦は、水城みのり vs 小野雅子！」

　尺八郎は水城みのりのセコンドとして、二人を見ていた。

　私は一度も彼を見なかった。

　みのりは震える声で詠む。

「冬ざれて　このよのひかり　なくしけり　すがるひとさえ　遠くなりけり　水城みのり」

　会場がしんと静まる。

　切ない。壊れそうな彼がいた。

　その後、私は一歩前に出た。

「影くらう　鬼の心を　磨きつつ　母の名凌ぎ　今ぞ立ちたり　小野雅子」

――技巧の冴え、言葉の強靭さ、そして何より“勝つためだけ”に研ぎ澄まされた刃のような美。この歌が私を第二回の女王へ押し上げる。

　会場の空気が凍りつき、震えた。

　私は頂点に立ったと確信した。

　そしてその夜。彼は、もう戻らなかった。

　直接対決した尺八郎の後輩は、その夜、ひっそりと自ら命を絶った。

　葬儀の日、私に向けて尺八郎は言った。

「おまえの歌は、たしかに美しい。だが――心がない。あいつを殺したのは、おまえだ」

　私は涙を流さない。ただ唇を噛み、震える声で言い返す。

「鬼にならねば、勝てなかったのよ！」

　私はこの瞬間を境に、“母・さくらの娘”ではなく、“鬼の女王 小野雅子”として覚醒した。

　そして「心がない」という断罪が刻まれている。どっちが、と私は思う。

　雅子はゆっくりと現実へ戻る。

　俵田まちこの背後には――尺八郎。

〈雅子・心の声〉

「あなたはまだ、あの時の続きをやろうとしているの？　新しい“恋人”を王者にするつもり……？」

　その嫉妬は、もう恋ではない。

　“縄張り（テリトリー）争い”の本能に近い。

　そして、雅子は笑った。

　小野まちこはそんな母の背中を見て育った。

　俵田まちこ――無垢で今をただ等身大の、“いまの少女が生きるやわらかな世界”を口語で歌う。軽い。かわいい。しかし「人を見る目」が深い。読む側の心を、そっと開かせる力がある。

　俵田まちこ最後の一首。

「バス停で　きみを待つ文　渡せない　バスも君も通り過ぎてから　俵田まちこ」

「よっしゃ！」思わず柳棚は叫んで立ち上がる。

「彼女は今風のネット短歌を意識して、軽い調子で締めましたね。小野まちこの文語よりは若者の共感を集めると思います」

そう頭塚は解説する。

しかし、小野まちこの次の一首は誰も予想できない歌だった。

「さくら道　踏んで越えたの　車椅子　ただありがとう　たんぽぽのわた　小野まちこ」

　小野さくら自身が涙を拭いていた。

　しかし、小野さくらはにこやかに笑っていた。鬼の女王雅子は立ち上がり席を立った。

「私は……勝つために鬼になった。この子は……人を読むために歌っているのね」

　アナウンサーが余計な一言を言う。

「鬼の目にも涙ですか？」

「うっさい！　親子関係の歌なんて……」

　葛原けい子はまちこの母に、一度だけ会った時にその「背負ったもの」を察してしまった。

　そして、彼女は小野まちこの勝ちを確信した。

「まちこが勝った！」

「「どっちの？」」

　技でも文語でもなく、血みどろの勝負の歴史でもなく、“素直さ”が、会場に届いた。

「歌は人を救う」という思想は、雅子にも尺八郎にも引き継がれなかった。

　しかし二人のまちこは何気なく、そこを超えた。

　まちこの歌が読み上げられたあと、小野さくらは微笑みながら思った。

　尺八郎は悔しさで顔をゆがめる。雅子はすれ違いざま小声で言う。

「あなたも昔、誰かを救う歌を書いていたのにね。私たちの時代は、終わったのよ。」

　その言葉は、彼への罵倒でも、敗北宣言でもない。もっと重くて、苦くて、優しい――“共犯者に贈る鎮魂歌”のようだった。

　雅子は続ける。

「あなたも私も、技巧で戦った時代の最後の歌人。けど、もう違う。私たちはもう勝てない。」

　尺八郎の喉が震える。反論しようとするが、言葉が出ない。雅子はそれ以上何も言わず、ただ背を向けて歩き出す。扉へ向かう足取りは、敗者でも勝者でもなく――ひとりの人間がそこにいた。