「いらしゃいま――あ！ 平良さんじゃないですか！　こんばんはー」

　BARのドアを開いたところで出迎えてくれたのは、店長の誠司（せいじ）だった。

　彼は俺よりも少し年上の三十一才。誠司はいつも他のお客さんに俺のことを『仲の良い友達』だと紹介したりするが、実のところ、客としか思っていないのだろうと思っている。

　俺はどうしてもビジネスが絡むと人を疑ってかかってしまうのだ。いつだってそう。長い付き合いだったりなら別だけれど。

　とはいえ、毎晩のようにここへ飲みに来ているのは事実だし、別に誠司のことが嫌いというわけでもない。愚痴も聞いてくれるし、俺の自己顕示欲を満たしてくれる。そういう場所なんだ、ここは。ということを、付け加え忘れるような俺ではない。

「おっす、誠司さん。久し振りだな」

「ですよね、久し振り。お仕事で忙しかったとか？」

「そんな感じかな。今日もさっきまでレッスンをしに沖縄に行ってて。で、さっき帰ってきたところってわけ」

「相変わらず多忙ですねえ。まあ、いつものことですが」

　多忙といえば多忙。確かにそうかもしれない。でも、暇といえば暇な時もあるんだ。ボイストレーナーの仕事は決して安定しているわせではない。依頼なんてそうそう簡単に来るわけではないから。不安定なんだよ。俺の場合、フリーで活動しているのだから尚更のことだ。

　が、しかし。ここで見栄を張るのが俺である。

「確かにそうなんだけどな。でもさ、一ヶ月後にロサンゼルスに行かなきゃならなくなって。で、考えすぎてちょっと疲れてさ」

「え！？　ロサンゼルス！？」

「そうそう。それで気分転換も兼ねてここに来たんだ。酒も飲みたかったし」

「それって仕事でですか！？　それとも遊びに？」

「仕事というか、仕事絡みかな。遊んでる暇なんてあるわけがない。ちょっと海外で勉強したくてさ」

「それ、めっちゃカッコイイじゃないですか！」

　そう。これだよ、これ。こういう反応が欲しかったんだよ。自己顕示欲を満たせる場所というのはそういう意味だ。

　誠司に限った話ではなく、俺はいつだって忙しい、ということになっている。この店では。いや、全ての店でか。

「ねえ皆んな！　聞いて聞いて！ 平良さん、今度仕事でロサンゼルスに行くんですって！ めちゃすごくないですか！？」

　一瞬にして、店内の雰囲気が変わり、他のお客さん達がざわめき始めた。

「え！？ 平良さん！ それマジ！？」

「すげー！ やっぱ平良さんは違うわ！」

「お土産買ってきてくださいね！ 皆んなに自慢したいから！」

　他のお客さんから、次々に放たれる称賛の声。いやー、やっぱり気持ちがいいや。今日の内にここに来て本当に良かったと心から思った。

「いや、正確には仕事とは違うんです。有名なボイストレーナーがロサンゼルスにいるんですけど、数日間程、そこで修行に行くことにしただけで」

　と、あくまでも俺は謙虚であることに徹した。そちらの方が好感を抱かれやすいから。

　というわけで、俺はすっかり気を良くして、その場にいる全員に一杯ずつドリンクをご馳走することにした。

　そして、俺は俺でジントニックを飲みまくった。記憶が半分程、飛んでしまう程に。

　＊　　　＊　　　＊

「平良さん、いつもありがとうございます！　お会計は二万二千円です」

　……は？　二万二千円？　嘘だろ？　そんなにかかるのか？

　ダメだ。飲みまくったせいですでに記憶が飛んでいる。

　しかし、動揺が伝わってしまっては格好悪い。なので、俺は平然を装いながら誠司に三万円を手渡した。そして受け取る。八千円のお釣りを。

　見栄を張るというのは、やはり良いことではない。見栄っ張りの性格が災いして人生をダメにしてしまう。それは俺に限ったことではない。

　多かれ少なかれ、周りの人が抱く印象と本来の姿は、悪い意味で大きく違う。何かしらの無理が生じるものだ。

　まさに、この様にして。

　俺だってこんな自分を変えたいと、そう思っている。だかしかし、『見栄を張る』というのは癖になるんだ。仮にその場だけでも、強い自分になれるから。

　そして、酔いが覚めれば『現実』に打ちのめされる。それでも、見栄を張るのはやめられない。ほとんど麻薬みたいなものだ。

　店を出る直前に、誠司は言った。

「また来てくださいね。ロサンゼルス行きの話がどうなったか聞きたいですから」と。

　それを聞いて、『この営業上手め』と心の中で悪態をついた。

　別に誠司は悪くない。全て俺が悪い。なのに、悪態。心の中で留めたとはいえ、本当に勝手な奴だと自分を責めた。俺はこれを何度繰り返せば気が済むのだろうか。

「一万八千円しかなくなっちまった……」

　今は散財している場合ではないのにな。我ながら呆れるね。まあ、過ぎたことを後悔しても意味がない。

　家に帰ったら作戦会議でもしなくちゃ……。金策のな！

『第5話　ダメ男、見栄を張る』

　終わり