ドラゴンの死体は、想像以上に手早く処理された。

フェンドリードの指示で、ドラヴィンとフェアレンが無駄のない動きで作業を進めていく。

鱗は剥がされ、角と牙は切り落とされ、宝石のような核も丁寧に回収された。

颯真は少し離れた場所から、その光景を見ていた。

さっきまで、確かに生きていた存在。

それが今は、“資源”として淡々と切り分けられている。

⸻命の終わりは、あまりにも現実的だった。

（……終わったんだ）

ドラヴィンが、人ひとり入れそうな袋を取り出す。

「残りはこの宝具に入れよう。

じゃないと、化け物どもが寄ってきちまう」

どう見ても容量が足りない。

なのに、ドラゴンの死体は次々と袋に吸い込まれていった。

本来なら、もっと驚いていたはずだ。

でも今は、そんな気力も残っていなかった。

やがて作業は終わり、壊れた屋根を応急処置した馬車が、再び動き出す。

馬車の中は、さっきまでの戦闘が嘘みたいに静かだった。

揺れに身を任せながら、膝の上で拳を握る。

（……町に着いたら、俺はどうなるんだろう)

なんだか思ってたような自由があるような気はしない

考えないようにしていた疑問が、自然と浮かび上がってきた。

「……あの」

意を決して、口を開く。

「俺、この先……どうなるんですか？」

フェンドリードが、視線だけをこちらに向ける。

「身元が確認できない被災者は、保護対象だ」

淡々とした声。

「基本的には、転移災害被害者用の施設に送られる」

「施設……」

「衣食住は保証される。教育もある」

安全で、正しくて、間違いのない選択。

それを聞いた瞬間、胸がひどく重くなった。

（……それって）

頭に浮かんだのは、元の世界の“日常”。

決められた場所。

決められた時間。

決められた役割。

（また……レールの上だ）

何者にもなれないまま、

「守られる側」で終わる未来。

たまたまとはいえ、せっかく普通から外れたのに。

普通以外の味を、もう知ってしまったのに。

（今さら、戻りたくない）

でも。

目の前にいるのは、ドラゴンを一瞬で斬った人たちだ。

俺は弱い。能力も普通。戦えもしない。

この人たちといれば強くなれるかも、だが

（ついていきたいなんて……言えるわけない）

絶対

足手まといになる。

迷惑になる。

役に立つ保証はない

分かっているから、何も言えなかった。

ただ、拳を強く握りしめる。

その沈黙を、誰も責めなかった。

馬車は変わらず、街へ向かって進んでいく。

逆らう勇気も、

流れに身を任せきる覚悟も、

まだ持てないまま。

（……俺は、どうしたいんだ）

そのとき、腕の中のメルヴァンが、低く声をかけてきた。

「……おい。大丈夫か？ なんか変だぞ」

声が、妙に近い。

颯真はすぐに答えられず、視線を落とす。

安全な場所。

何も考えず、決められた日常を送れる場所。

それは、確かに“楽”だ。

でも。

胸の奥に、さっき芽生えた感情が、ちくりと刺さる。

「……行きたくない」

自分でも驚くほど、小さく正直な声だった。

「施設に行ったら、多分……前の俺に戻る気がして」

メルヴァンは、黙って聞いている。

「特別になりたい、なんて……資格ないのも分かってる」

「力もないし、ここにいたら……足手まといだって」

指先が、無意識に強く握られる。

「……でも」

言葉が、震えながら続く。

「せっかく、普通から外れたんだ」

沈黙。

そして、メルヴァンが低く笑った。

「……ふっ」

「だったら、もう答えは出てるだろ」

その声は、やけに強かった。

「流されるのが嫌なら、一回くらい逆らってみろよ」

「正しいを選び続けて、

お前が嫌いな“前”に戻るなら」

短く、はっきりと言う。

「それはもう、間違いだ」

胸が、どくりと鳴る。

「何を怖がってる？ 間違えるのが怖いのか？」

そして、最後に。

「別に、間違えたっていいんだぜ」

馬車は走り続けている。

でも、俺の中でだけ、何かが変わった気がした。

「大丈夫だ」

メルヴァンが軽く言う。

「尻拭いくらいはしてやる」

「だから」

逃げ道を塞ぐように、はっきり言った。

「自分の口で、言ってみろ」

世界が、静かになる。

（……俺の、口で）

喉が鳴る。

灰色で、輪郭のぼやけた元の世界。

何も起きない毎日。

期待しないことで、自分を守っていた日常。

（……戻りたくない）

視線の先には、剣士がいて、弓使いがいて、仲間を信じる人たちがいる。

ここには、色があった。

熱があった。

拳を、ぎゅっと握る。

怖い。

場違いなのは分かっている。

役に立たないかもしれない。

迷惑をかけるかもしれない。

それでも。

顔を上げる。

「……俺は」

声が震える。

でも、止めない。

「施設には、行きたくありません」

「何もない日常に、戻る気がするから」

胸の奥が、熱くなる。

「力がなくても」

「迷惑をかけても」

それでも。

「ヴェイルブレイドのみんながいる場所で」

「この非日常の中で」

歯を食いしばって。

「俺は⸻生きたい」

そして、叫ぶ。

「俺を、ヴェイルブレイドに入れてください！！」

言い切った瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

重たい沈黙。

最初に口を開いたのは、シアだった。

「無理よ」

容赦のない声。

「弱すぎる。戦闘経験もない、能力も普通」

「今のあなたは、守られる側でしかない」

胸が締めつけられる。

「それに」

「私たちは、今やらなきゃいけないことがある」

「⸻メルの封印を解くこと」

空気が張り詰める。

「余計な面倒を抱える余裕はない」

「施設に行きなさい」

……正論だった。

だが。

「俺は、賛成する」

メルヴァンだった。

「恩返しだ」

「俺を助けたのは、こいつだ」

「あそこでやられてたら、”ヤツら”の思い通りだったかもな」

沈黙。

フェアレンが言う。

「判断は、隊長に任せる」

ドラヴィンも頷く。

そして、フェンドリードが口を開いた。

「……雑用としてなら、認める」

「戦えない以上、戦闘には連れていけない」

「それと、正式加入はお前の世界の世界融合が完了するまでだ」

「だってよ」

メルヴァンが笑う。

「よかったな、颯真」

シアはため息をついた。

「……どうなっても知らないからね」

颯真は、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます！」

顔を上げると、景色が少し違って見えた。

広い平原。

風に揺れる草。

道の先に見える町と、その向こうの海。

⸻息苦しい透明な壁は、どこにもなかった。

それは、日常から一歩踏み出した証。

そして、冒険の始まりだった。