王都に着いたのは、村を出てから3日後だった。

馬車に揺られながら、俺は初めて見る景色に圧倒されていた。

石造りの巨大な城壁。空高くそびえる塔。行き交う人々の数は、村の何百倍もいる。

「すごい……」

思わず呟いた。

こんな場所が、世界にあったのか。

だが、浮かれている余裕はなかった。

俺はこれから、魔王を倒しに行く。

その重圧が、胸にのしかかっていた。

馬車は王城の裏手にある訓練場へと向かった。広大な敷地に、剣を振る兵士たちの姿が見える。金属がぶつかり合う音。怒号。そして――魔法の光。

炎が空中で爆発し、氷の槍が的に突き刺さる。

（魔法……）

村では見たことがなかった。

この世界には、剣と魔法がある。

俺はその事実を、今ようやく実感していた。

「降りてください」

老兵士に促され、俺は馬車を降りた。

訓練場の中央に、一人の男が立っていた。

筋骨隆々とした体。顔には無数の傷。片目に眼帯をつけている。

「こいつが、新しい勇者か」

男は俺を見て、鼻を鳴らした。

「ずいぶんと頼りなさそうだな」

「教官ドラン。彼がアレン殿です」

老兵士が紹介する。

ドランと呼ばれた男は、俺の前に立った。

「剣を握ったことは?」

「い、いえ……」

「魔法は?」

「使えません」

「戦闘経験は?」

「……ないです」

ドランは深くため息をついた。

「前の勇者、ライゼルはな……」

ドランは一瞬、言葉を選ぶように黙った。

「教える必要がなかった。剣も魔法も、“聞く前にやっていた”」

その名前を聞いて、俺の胸が痛んだ。

「だがお前は……まあ、仕方ないか」

ドランは剣を俺に投げた。

「掴め」

反射的に受け取る。

重い。だが、村で持たされた剣よりは軽い。

「素振りをしてみろ」

「え……?」

「いいから、やれ」

俺は剣を構えた。

どう振ればいいのか分からない。

だが、体が勝手に動いた。

剣を振り下ろす。

風を切る音。

「……ほう」

ドランの目が、わずかに細められた。

「悪くない。勇者に選ばれるだけのことはあるか」

「え……?」

「お前には才能がある。ライゼルには遠く及ばないがな」

ドランは腕を組んだ。

「だが時間がない。魔王軍の動きが活発化している。お前には、1週間しか与えられない」

「1週間……?」

「基礎を叩き込む。後は実戦で学べ」

そう言って、ドランは背を向けた。

「明日から地獄を見せてやる。覚悟しておけ」

その日から、訓練が始まった。

朝から晩まで、剣を振り続けた。

筋肉が悲鳴を上げる。手のひらが血で滲む。

だが、不思議と体は動いた。

剣の扱い方。足の運び方。呼吸の仕方。

全てが、少しずつ身についていく。

（……きっと同じだ）

（ライゼル様も、最初はこうだったんだ）

それでも、ライゼルには遠く及ばない。

ドランは何度も言った。

その言葉が、俺の心に突き刺さった。

（俺は、ライゼル様にはなれない）

それでも、俺は剣を振り続けた。

7日目の夕方。

ドランが俺を呼んだ。

「アレン。お前の仲間を紹介する」

訓練場の隅に、3人の人影が立っていた。

一人は、赤茶色の短髪の女性。鋭い目つきで、背中には巨大な大剣を背負っている。腕には無数の傷跡。筋肉質な体つきで、荒々しい雰囲気を纏っていた。

一人は、黒髪の青年。整った顔立ちで、腰には双剣を差している。冷たい印象だが、どこか静かな強さを感じさせる。

一人は、髭を蓄えた小柄な男性。穏やかな笑顔で、手には長い杖を持っている。年齢はこの中では一番上だろうか。

「こいつらが、お前のパーティメンバーだ」

ドランが言った。

「自己紹介しろ」

赤茶色の髪の女性が、一歩前に出た。

「ヴェラだ」

低い声。

そして、俺を睨みつけた。

「こんなやつが勇者なのか……」

その言葉に、俺は息を呑んだ。

「私の足だけは引っ張らないでくれ」

ヴェラはそう言い捨てると、踵を返して歩き去った。

「お、おい……!」

だが彼女は振り返らなかった。

残された俺は、呆然と立ち尽くした。

「すみませんね、勇者様」

髭の男性が、困ったように笑った。

「彼女は……少し、荒っぽいんです」

「いえ……」

「私はエドガーと申します。よろしくお願いします」

エドガーは丁寧に頭を下げた。

「ヴェラのことですが……彼女は幼い頃、兄弟を魔族に殺されたんです」

「……!」

「それ以来、彼女は魔族を憎んでいます。勇者パーティに選ばれたと聞いた日から、ずっとこの日を待っていたんです」

エドガーは悲しそうに目を伏せた。

「だから、少し……焦っているんでしょう」

俺は、何も言えなかった。

（兄弟を、殺された……）

ガロンの妹、レナのことを思い出した。

彼女も、ライゼルと共に旅立って、死んだ。

そして今、ヴェラの兄弟も。

魔族は、多くのものを奪っていく。

「あの……君の名前は?」

俺は、黒髪の青年に声をかけた。

青年は、無表情で答えた。

「レイン」

それだけ。その声に、なぜか胸の奥がざらついた。

「え、えっと……よろしく」

「……ああ」

短い返事。

それ以上、何も言わない。

エドガーが困ったように笑った。

「ハハハ……レインは、無口なんです」

「そう、なんですか……」

俺は頭を抱えたくなった。

（こいつらと……旅をするのか……?)

一人は最初から敵意を向けてくる。

一人は全く喋らない。

一人だけが、まともに話してくれる。

（大丈夫なのか、これ……?)

不安しかなかった。

ドランが言った。

「明日、お前たちは出発する」

「明日……ですか?」

「ああ。もう時間がない。魔王軍は日に日に南下している。早く討伐せねばならん」

ドランは俺の肩に手を置いた。

「アレン。お前はライゼルのような天才ではない」

その言葉が、胸に刺さった。

「だが、お前には仲間がいる。一人で戦うな。共に戦え」

「……はい」

「生きて帰ってこい」

ドランはそう言って、去っていった。

その夜、俺は一人で剣を握っていた。

明日から、旅が始まる。

ヴェラ。レイン。エドガー。

この3人と、俺は魔王討伐へ向かう。

（生きて、帰れるのか……?)

不安はある。

ライゼルは、帰ってこなかった。

仲間も、全員死んだ。

だが、それでも――

ライゼル様が見てしまった世界を、俺は見たい。

（あの人が、なぜ魔王を殺さなかったのか)

（なぜ、死を選んだのか)

（その答えを、必ず見つける)

剣を握る手に、力が入った。

もう、逃げられない。

そして、逃げたくもなかった。