ライゼルが死んでから、2日が経った。

村は、沈黙に包まれていた。

誰も笑わない。誰も話さない。ただ、重苦しい空気だけが流れていた。

広場では、あの英雄譚の本が燃やされていた。

「こんなもの……!」

誰かが叫びながら、本を炎に投げ込む。

ページが燃え上がり、灰になっていく。

「嘘ばかりじゃないか……!」

勇者ライゼルの武勇伝。魔王を倒すはずだった英雄の物語。

それは全て、嘘だった。

俺は酒屋の窓から、その光景を眺めていた。

（ライゼル様は、何を考えていたんだろう）

分からない。

今わかるのは、ライゼルが魔王を殺すのをやめたこと。そして、自ら命を絶ったこと。

それだけだ。

なぜ、そうしたのか。

答えは、もう永遠に返ってこない。

ライゼルの葬儀は、昨日の夕暮れ時に行われた。参列者は少なかった。ガロンも、エドウィンも来ていた。だが誰も、何も語らなかった。俺は棺を見つめていた。蓋が閉じられ、ライゼルの顔はもう見えない。

「ライゼル様……」

誰かが泣いていた。

だが俺は、涙が出なかった。

ただ、胸の奥に重い石が沈んでいるような感覚だけがあった。

遺体は人知れず燃やされ、灰は風に流された。

英雄は、こうして消えた。

昼過ぎ。

俺が酒樽を運んでいると、村の入口から騒ぎが聞こえてきた。

「何だ……?」

外に出ると、村人たちが入口に集まっていた。

そこには、見慣れない集団がいた。

国の紋章を胸につけた兵士たち。

10人ほどの武装した男たちが、馬に乗ってこちらを見ている。

先頭に立つのは、白い髭を蓄えた老兵士だ。

「この村の長を呼べ」

低く、重い声。

村長が慌てて駆けつけた。

「わ、私がこの村の村長です。一体、何の御用で……?」

「国の命令だ」

老兵士は馬から降りた。

「新たな勇者を迎えに来た」

その言葉に、村人たちがざわめいた。

「勇者……?」

「まさか、この村に……?」

俺も驚いた。

（勇者? また、勇者が選ばれたのか?）

勇者は、国の占い師が選び出す。水晶玉を使い、24時間かけて国中を探索する。極めて困難な作業で、占い師は命を削りながらその役目を果たすと聞いたことがある。

ライゼルは、この村から初めて出た勇者だった。彼は極めて優秀で、剣の才能も魔力の適性も、全てにおいて天才だったと、エドウィンから聞いたことがある。

俺は人混みの後ろで、ぼんやりと考えていた。

（まあ、俺には関係ないけど）

俺はただの酒屋のバイトだ。勇者なんて、俺とは無縁の存在だ。

「村長」

老兵士が言った。

「占い師の水晶玉が示した場所は、この村だ。勇者は、ここにいる」

村長は慌てて周囲を見回した。

「し、しかし……見当たらなく……」

老兵士は村人たちを一人ずつ見ていく。

そして、その目が――俺の方で止まった。

「……あれは?」

老兵士が指を差す。

村長が俺の方を見た。

「あ……!」

村長の目が大きく見開かれた。

「あの者です!!」

村長が叫びながら、俺を指差した。

（……え?）

俺は反射的に後ろを振り返った。

誰もいない。

村長は、俺を指している。

「ちょ、ちょっと待ってください!」

俺は慌てて声を上げた。

「俺は……俺はただの……!」

だが、老兵士はすでに歩み寄っていた。

そして――膝をついた。

「勇者様」

重々しい声。

他の兵士たちも、一斉に膝をついた。

「我ら、勇者様にお仕えします」

誰も、すぐには拍手しなかった。

だが――一人、また一人と、手を叩き始める者が現れた。

「勇者様だ!」

「アレンが勇者に!」

「おお……! 我々の村から、また勇者が!」

（は……? 何が起きてるんだ……?）

俺の頭は真っ白だった。

理解が追いつかない。

勇者? 俺が? なんで?

「待ってください! 俺は勇者なんかじゃ……!」

「国の占いは絶対です」

老兵士は立ち上がり、俺の肩に手を置いた。

「貴方が、選ばれたのです。アレン殿」

「で、でも、俺は普通の……酒屋のバイトで……!」

「関係ありません」

兵士の一人が、大きな箱を運んできた。

蓋を開けると、中には鎧と剣が入っていた。

「さあ、これを」

「ちょっと待って……!」

だが兵士たちは聞かない。

俺の服を脱がせ、重い鎧を着せ始める。

「やめ……重い! これ、重すぎる!」

「慣れます」

「慣れるって……!」

剣を手に持たされる。

人生で一度も、こんな重い剣を持ったことがない。

「ライゼル殿は……それを初日から、普通に振っていました」

「俺、剣なんて使えません!」

「訓練します」

「訓練って……!」

俺の声は、誰にも届かなかった。

村長が進み出た。

「アレン」

エドウィンも、ガロンも、村人たちも、俺を見ている。

「お前は、わしら全員の希望じゃ」

あの日、自分がライゼル様に向けていた期待と、同じ声だった。

だが、その言葉を聞いて、俺の中で何かが弾けた。

（……勇者に、なれる?)

（俺が?)

「頼む、アレン」

ガロンが言った。

「レナの……妹の仇を、取ってくれ」

エドウィンも頷いた。

「お前なら、できる」

村人たちが、口々に叫ぶ。

「勇者様!」

「魔王を倒してください!」

「世界を救ってください!」

そして、俺は気づいた。

（これなら……ライゼル様と同じ道を辿れる)

（ライゼル様が見た世界を、この目で見られる)

重い鎧。重い剣。

だが、俺の心にあったのは恐怖ではなく――

好奇心だった。

「……分かりました」

村人たちが歓声を上げる。

（ライゼル様。俺は、あなたの真実を知りたい)

（だから、同じ道を行きます)

村人たちが歓声を上げた。

老兵士が言った。

「では、これより王都へ向かいます。そこで訓練を受け、仲間を集め、魔王討伐へ向かっていただきます」

「仲間……?」

「ええ。勇者は一人では戦えません。貴方には、3人の仲間が選ばれています」

3人。

ライゼルも、3人の仲間と旅立った。

そして、全員死んだ。

俺の背筋が、冷たくなった。

「出発は、明日の朝です」

老兵士はそう言って、去っていった。

村人たちも、次第に散っていく。

俺は、重い鎧を着たまま、その場に立ち尽くしていた。

剣を握る手が、震えている。

（俺の、人生が……）

ライゼルを尊敬していた。

憧れていた。

いつか、あんな風になりたいと思っていた。

だが、まさか本当に勇者になるなんて。

しかも、ライゼルが失敗した後に。

（……できるのか? 俺に)

答えは、分からない。

ただ一つ、確かなことがある。

ここから、俺の人生は大きく変わる。

もう、元には戻れない。

夕陽が、村を赤く染めていた。

俺は、重い剣を見つめた。

ライゼル様の旅は、ここで終わった。

だが――

俺の旅は、今始まろうとしている。

明日から、俺は勇者になる。

魔王を倒すために――ではない。

ライゼル様の真実を知るために。