「……ライゼル殿?」

村長が恐る恐る口を開いた。

広場を包んでいた祝賀ムードは、一瞬で消え失せていた。村人たちは顔を見合わせ、誰も声を出さない。

「倒してない、とは……どういう意味ですかな?」

村長の声は震えている。

ライゼルは笑顔のまま、酒瓶を傾けた。

「そのままの意味だよ」

ガハハ、と笑い飛ばす。

「魔王は生きてる。俺は倒してない。簡単な話だろ?」

広場が、凍りついた。

俺は人混みの後ろで、ただその光景を見ていることしかできなかった。

（何を、言ってるんだ……?）

ライゼルの笑顔は、まるで全てを諦めたような、そんな笑い方だった。

「おい、ふざけるな!!」

突然、大柄な男が群衆の中から飛び出した。

村の鍛冶屋、ガロンだ。筋骨隆々とした体に、いつも厳しい顔をしている。

「それはどういうことだ、ライゼル!!」

ガロンはライゼルの胸倉を掴み、持ち上げた。

ライゼルは抵抗せず、ヘラヘラと笑っている。

「いやー、だから言った通りだって。魔王は倒してないよ」

「お前が魔王を倒すんだろ! お前、どのツラ下げて帰ってきた!!」

ガロンの怒鳴り声が響く。村人たちは息を呑んで見守っている。

俺も、動けなかった。

（ライゼル様……）

その時、ライゼルの表情が変わった。

笑顔が消え、死んだような目がガロンを見つめる。

「……じゃあお前がやれば良かっただろ」

低い声。

ガロンの動きが止まった。

ライゼルの目には、何の光もない。ただ、深い闇だけがあった。

「お、俺は……」

ガロンが少しだけ怯む。だがライゼルの目の下にある深いクマを見て、再び叫んだ。

「お前は俺たちの希望だったんだぞ! 村中が、いや、国中がお前を信じてたんだ!!」

「静かにしろ」

老人の声が響いた。

さっき広場で本を読みかせていた、あの老人だ。杖をついてゆっくりと歩み寄る。

「ガロン、落ち着け」

「ですが、マスター・エドウィン!」

ガロンは老人――エドウィンを見て、拳を震わせた。

エドウィンはライゼルを見つめた。その目には、悲しみが浮かんでいる。

「ライゼル」

「……なんだよ、爺さん」

「お前の"仲間"は、どうした?」

その問いに、広場全体が息を呑んだ。

ライゼルは13年前、3人の仲間と共に旅立った。

魔法使い、僧侶、そして女剣士。

彼らは村の誇りだった。

ライゼルは、しばらく黙っていた。

風が吹く。

誰も何も言わない。

ライゼルは酒瓶を地面に置いた。

「……死んだよ」

静かな声だった。

「全員、死んだ」

ガロンの手が、ゆっくりとライゼルの胸倉から離れた。

ライゼルはよろめきながら一歩下がる。

「そんな……」

村人たちがざわめく。

「3人とも……?」

「嘘だろ……」

ガロンは膝から力が抜けたように、その場にへたり込んだ。

「レナは……俺の妹のレナは……」

その声は、震えていた。

ライゼルは無表情でガロンを見下ろした。

「ああ、レナも死んだ」

ガロンの顔が歪む。

「お前……お前が守るって……約束したじゃないか……」

「守れなかった」

ライゼルは淡々と答えた。

「俺は、何も守れなかった」

俺は胸が締め付けられるような思いだった。

（ライゼル様……一体、何があったんだ……）

エドウィンが、ゆっくりと口を開いた。

「魔王は、そんなに強かったのか?」

ライゼルは一瞬だけ黙っていた。

そして――いつものヘラヘラした笑顔に戻った。

「あー、強かったよ! めちゃくちゃ強かった!」

明るい声。だが、目は笑っていない。

「でもさ」

ライゼルは酒瓶を拾い上げ、残りを飲み干した。

「殺せなかったんじゃない。殺さなかったんだ」

広場が、再び静まり返った。

ガロンが顔を上げた。

「……何だと?」

「だから、"殺さなかった"んだよ。俺が」

ライゼルは笑っている。

「魔王を、殺さなかった」

「てめえ!!」

ガロンが立ち上がり、拳を振り上げた。

だがエドウィンが、無言でガロンの腕を掴んだ。

「離してください、マスター! こいつは……こいつは!!」

「待て、ガロン」

エドウィンの声は静かだが、力強かった。

「ライゼル。お前ほどの男が決めたことだ。何か、理由があったんだろう?」

ライゼルは、エドウィンを見た。

そして、笑った。

「理由? ああ、あるよ」

酒の匂いが漂う。

「でもさ、お前らには分からないよ」

ライゼルは踵を返した。

「俺にも、もう分かんねえんだ」

そう言って、ふらふらと歩き出す。

「ライゼル!!」

ガロンが叫ぶが、ライゼルは振り返らなかった。

広場の人々は、ただ呆然とその背中を見送った。

お祭り騒ぎだった広場に、静寂だけが残った。

俺は、立ち尽くしていた。

（ライゼル様……）

崇拝していた。

誰よりも理解していると思っていた。

完璧な勇者だと信じていた。

でも今、俺の胸にあるのは――

困惑だけだった。

（分からない……)

（なぜ、魔王を殺さなかったんだ?)

（なぜ、あんな顔をしているんだ?)

（俺が知っているライゼル様は、こんな人じゃなかった……)

理解できない。

どうしても、理解できなかった。

その夜、俺は眠れなかった。

ライゼルの目が忘れられなかった。

あの、死んだような目が。

翌朝。

俺は酒屋の開店準備をしていた。

「アレン! ちょっと来てくれ!」

親父の叫び声が響いた。

ただならぬ様子に、俺は慌てて外へ飛び出した。

「どうしたんですか!?」

「宿屋の裏に……」

親父の顔は青ざめていた。

俺は宿屋へ走った。

裏手には、すでに人だかりができていた。

村人たちが、何かを見て呆然としている。

俺は人混みをかき分けた。

そして――

「……っ!?」

息が止まった。

そこに、ライゼルがいた。

首にロープが巻かれ、木の枝から垂れ下がっている。

目は開いたまま。

だが、そこには何の光もなかった。

「ライゼル様……」

誰かが呟いた。

俺は、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

勇者ライゼル。

世界を救うはずだった男は、こうして命を絶った。

そして俺たちには、何も残されなかった。

魔王は生きている。

仲間は全員死んだ。

そして勇者は、自ら死を選んだ。

希望は、完全に潰えた。

風が吹く。

ライゼルの体が、わずかに揺れた。