村の外れは、森の影が濃い場所だった。

　陽光が入り込むことの少ない、小さな小径を抜けた先に――

　ぽつんと、一軒の家が建っている。

　木造だが他よりも整っており、外壁は清潔に保たれている。

　家の周りには薬草が種類ごとに区分けされて植えられており、外観だけでこの家の主が医者であることを物語っていた。

「ここが……？」

「ああ。アル先生の家だよ」

　ユーロが軽く戸を叩くと、すぐに中から穏やかな声が返ってきた。

「開いているよ。入りなさい……ユーロ。今日は珍しい客を連れているようだね」

　扉を開けると、白い髪を後ろで束ねた男が立っていた。

　痩せてはいるが、姿勢はまっすぐで、目は優しさと知性の光を宿している。

　それが――アル先生だった。

「アル先生……今日もお邪魔します」

「構わないさ。しかし……」

　アルの視線がエルーへ向けられた。

　じっと、まるで内側まで見透かすような静かな目。

「……天族。それも王族の羽を持つ者が、この島に降りたとは。驚いたよ」

　エルーはドキリとした。

　自分が王族であることを隠すつもりはなかったが、こんなに簡単に見抜かれるとは思っていなかった。

「あなたが……この島の医師、アルさんですね。

　私はエルー。天族の……王家の者です」

「名乗りをありがとう。ここでは、身分は無意味だが……」

　アルはゆっくり微笑んだ。

「歓迎しよう。天族がこの島を訪れる理由は限られている。

　だが、敵意がないのならば私は受け入れるさ」

　不思議と安心感のある声だった。

　ユーロが慕う理由も分かる気がした。

■ アルの診療所と、失われた自由

　家の奥には治療用の台や薬草棚、乾燥中の薬草束が吊るされていた。

　エルーは興味深くそれらを眺めた。

（天族なのに……どうして地族のために、これほど尽くせるのかしら）

　天族は通常、地族に深入りしない。

　しかし、この男は明らかに地族のために長い年月を過ごしている。

「アル先生は……ずっとこの島に？」

　エルーの問いに、アルは一瞬だけ動きを止めた。

「……ああ。長いよ。天族にしては、珍しくね」

　その声には、少しだけ乾いた響きがあった。

　それは“かつて自由だった者の記憶”をかすかに感じさせた。

（アル先生……やっぱり何か事情があるのね）

■ 天族と地族の歴史を語る

　ユーロが椅子に腰かけ、エルーも促されて座った。

　アルは薬草を机に並べながら、穏やかな口調で話し始める。

「四百年前の戦争は、天族が勝った。しかし、その後の処理が最悪だった。

　反抗した地族を空島に閉じ込め、天族自身は地上に降りて支配を続けた……」

　エルーは痛みを感じながら聞いていた。

「あなたは……天族の側なのに、なぜそんな風に言えるの？」

「私は医者だ。目の前で苦しんでいる者がいれば、天族でも地族でも関係ない」

　静かだが確固たる言葉。

　ユーロもその姿勢に何度も救われてきた。

（アル先生は……本当に地族の味方なんだ。

　だけど……今思えば、この優しさの奥に、もっと別の感情が隠れている気がする）

　ユーロの胸に、微かな違和感がよぎったが、深く考えようとはしなかった。

■ 三種の神器の名を出すとき

「それで……エルーさん。あなたは何をしにこの島へ？」

　エルーは姿勢を正し、はっきりと告げた。

「三種の神器のうち、一つ目――勾玉がこの島にある可能性が高いのです」

　その瞬間、アルの手が止まった。

　薬草を摘んでいた指が、まるで冷気に触れたように硬直する。

　しかしすぐに微笑みを浮かべ、何事もなかったように動き始めた。

「ほう……神器か。懐かしい名前だ。地族が戦争中に作ったとされる、伝説の兵器だね」

「ご存じなのですか？」

「もちろん。興味深い話はなんでも調べるのが私の性分でね」

　穏やかに微笑む。

　だが、その目の奥に一瞬だけ――

　“期待”とも“焦り”ともつかない光が走った。

　ユーロはその表情の違いに気づいた。

（……今、先生、変な顔した？）

　だが理由は分からない。

　ユーロはただ、胸に小さな警鐘のようなものを感じた。

■ 深まる対話――アルの過去へのほのめかし

「アル先生……あなたは天族なのに、なぜ地族を治療しているのですか？

　なぜこの島に？」

　エルーが聞くと、アルはしばらく沈黙した。

　そして、少しだけ寂しそうに笑った。

「私は……過ちを犯した。若い頃にね。

　その罪の償いとして、この島へ送られたんだよ」

「罪……？」

「天族の社会は厳しい。

　たとえ小さな過ちでも、王族に近い立場ならなおさら許されない」

　それ以上は語らなかった。

　エルーも追及することはしなかったが、その言葉の裏に、深い事情が隠れている気がした。

（アル先生は……ただの医者じゃない。

　もっと複雑な過去があるはず……）

■ アルの提案――洞窟へ向かう

「勾玉のことなら……心当たりがある」

　アルの静かな言葉に、ユーロもエルーも息を呑んだ。

「ほんとうに！？どこにあるのですか？」

「この島の北に古い洞窟がある。

　私は昔、そこを調べて……“普通ではない場所”を見つけた」

「普通ではない……？」

「見れば分かる。言葉では説明できないものだ」

　アルは真剣な目で二人を見つめる。

「その場所へ案内しよう。

　だが……覚悟しておきなさい。

　そこに何が眠っているのか――私にも完全には分からない」

　エルーは迷わず頷いた。

「お願いします。案内してください」

　ユーロもまた、胸の奥で燃えるような期待と不安を抱えながら頷いた。

（これが……外の世界への第一歩なのかもしれない）

　アルは静かに立ち上がり、三人は家を出た。

　風がざわりと揺れ、空を暗雲が覆い始めていた。

　島は静かに、これから訪れる破局を予感しているようだった。