薄暗い石の牢獄。

　冷たい床に座り込みながら、俺は膝を抱えていた。

　攫われてから、もうどれくらい時間が経っただろう。窓のないこの部屋では、時間の感覚さえ曖昧になってくる。

　時々、オルバンス公爵がやってきては、俺に不気味な笑みを浮かべて話しかけてきた。

　ゼイド様の悪口を言ったり、『サイレント・オメガ』の力について執拗に尋ねてきたり。

　俺は、ただ黙って彼の言葉を聞き流すことしかできなかった。

　抵抗すれば、何をされるか分からない。今はただ、ゼイド様が助けに来てくれるのを信じて待つしかなかった。

『ゼイド様……』

　彼の名前を心の中で呟くだけで、涙が滲んでくる。

　会いたい。あの温かい腕に、もう一度抱きしめてほしい。

　俺がここにいるせいで、ゼイド様はきっと、オルバンス公爵から無理な要求を突きつけられているに違いない。

　俺が、彼の弱点になってしまっている。

　その事実が、何よりも辛かった。

　そんなある日、オルバンス公爵が、一枚の手紙を持って俺の前に現れた。

「やあ、リアム君。君の愛しい騎士様から、手紙が届いたよ」

　彼はそう言って、ひらひらと手紙を見せびらかす。

　俺は、はっと顔を上げた。

「……本当、ですか？」

「ああ、もちろん。読んでみるといい」

　牢の鉄格子越しに、手紙が差し出される。

　俺は震える手でそれを受け取った。間違いなく、ゼイド様の筆跡だ。

　逸る気持ちを抑え、封を開けて中身を読む。

　しかし、そこに書かれていた言葉は、俺の期待を無残に打ち砕くものだった。

『リアムへ。

　お前との関係は、全て偽りだった。俺が欲しかったのは、お前の『サイレント・オメガ』という体質だけだ。

　オルバンス公爵の言う通り、お前は俺の弱点にしかならない。もはや、お前は俺にとって不要な存在だ。

　達者で暮らせ。

　ゼイド・フォン・ヴァルハイト』

「……っ、そん、な……」

　手から、手紙が滑り落ちる。

　書かれている言葉が、信じられない。信じたくない。

　偽りだった？不要な存在？

　あの日々も、あの言葉も、あの優しい眼差しも、全部、嘘だったというのか。

「ひどい男だねえ、ゼイドは。君をさんざん利用しておいて、あっさり切り捨てるなんて」

　オルバンス公爵が、心底楽しそうに言う。

「まあ、彼らしいと言えば、彼らしいか。あの男は、昔からそうだ。自分の目的のためなら、平気で他人を切り捨てる、冷たい人間なんだよ」

　違う。ゼイド様は、そんな人じゃない。

　そう叫びたかった。でも、この手紙が、何よりの証拠だった。

　胸が、張り裂けそうに痛い。

　涙が、後から後から溢れてきて、止まらない。

「さあ、リアム君。君からも、彼に手紙を書いてあげたらどうだい？君の気持ちを、正直に綴って」

　オルバンス公爵は、そう言って、俺の前に羽ペンと羊皮紙を置いた。

　彼の目的が、俺を絶望させて、ゼイド様をさらに追い詰めることだとは分かっていた。

　でも、俺は、もうどうしていいか分からなかった。

　裏切られたという絶望と、それでもまだ、ゼイド様を信じたいという気持ちが、ぐちゃぐちゃに混ざり合って、頭がおかしくなりそうだった。

　俺は、震える手でペンを握りしめた。

　そして、涙で滲む視界の中、必死に言葉を綴った。

『ゼイド様へ。

　お手紙、読みました。

　今まで、ありがとうございました。

　あなたの重荷になるくらいなら、俺は……』

　そこまで書いた時、ぷつりと、俺の心の糸が切れた。

　もう、いい。

　もう、疲れた。

　俺さえいなければ、ゼイド様は悩むことも、苦しむこともなかったんだ。

『さようなら』

　最後にそう書き記し、俺はペンを置いた。

　俺の心は、完全に壊れてしまった。

　オルバンス公爵は、俺が書いた手紙を満足そうに受け取ると、牢を後にした。

　一人残された俺は、ただ虚ろな目で、暗い天井を見つめていた。

　その手紙は、すぐさまゼイドの元へ届けられた。

　オルバンスからの『最後通告』と共に。

『明日の夜明けまでに、宣誓書を持って一人で来い。さもなくば、このΩの命はない。ああ、そうだ。君の番から、別れの手紙を預かっているよ』

　ゼイドは、リアムからの手紙を読み、その場で凍りついた。

　弱々しい、だが、決意に満ちた筆跡。

　別れの言葉。

『俺のせいで……リアムは、自ら命を……？』

　最悪の想像が、頭をよぎる。

　オルバンスは、リアムの心を折り、絶望させたのだ。

　全ては、ゼイドを精神的に追い詰めるための、巧妙な罠。

　まんまと、その罠にはまってしまった。

「リアム……すまない……」

　ゼイドの口から、か細い声が漏れる。

　愛する者を、またしても守れなかった。それどころか、絶望の淵にまで追いやってしまった。

　後悔が、鋭い刃となってゼイドの胸を突き刺す。

　ルカが、主君のただならぬ様子に気づき、声をかけた。

「ゼイド様……！まさか、手紙の内容を信じておられるのですか！リアム様が、そんなことを書くはずがありません！これも公爵の罠です！」

「……分かっている」

　ゼイドは、絞り出すように言った。

「分かっている。だが、もし……もし、万が一、リアムが本当に……」

　その先を、口にすることができなかった。

　愛する者を失う恐怖が、帝国最強と謳われた男の心を、容赦なく蝕んでいく。

　引き裂かれた絆。仕組まれた罠。

　絶望の淵に立たされたゼイドは、それでも、最後の希望を捨ててはいなかった。

　たとえ、この身がどうなろうとも。

　リアムだけは、必ず、この手で救い出す。

　夜明けが、刻一刻と迫っていた。