リアムが攫われたという報せは、瞬く間にゼイドの部下たちにも伝わった。

　騎士団本部の一室は、かつてないほどの緊張感に包まれている。誰もが、氷のように冷たい殺気を放つ主君の顔色をうかがっていた。

「総長、直ちにオルバンス公爵の屋敷へ乗り込みますか」

　血気にはやる若い騎士がそう進言するが、ゼイドは静かに首を横に振った。

「奴がそう易々と尻尾を掴ませるはずがない。屋敷はもぬけの殻だろう。おそらく、帝都近郊にある奴の私有地の砦だ」

「では、部隊を編成し、砦を包囲します！」

「いや、それも奴の思う壺だ」

　ゼイドは地図を睨みつけながら、冷静に、しかし声の奥に燃えるような怒りを滲ませて言った。

「大軍で押しかければ、奴はリアムを盾にするだろう。そうなれば、手も足も出せなくなる」

　ぐっと唇を噛む騎士たち。

　愛する番を人質に取られ、身動きが取れない。これほど屈辱的な状況はない。

　沈黙が場を支配する中、ずっと黙っていたルカが、意を決したように口を開いた。

「ゼイド様……。どうか、ご冷静に。セリオの時の二の舞にだけは……」

　その名が出た瞬間、ゼイドの纏う空気が、さらに鋭く凍てついた。

　周りにいた騎士たちが、息を呑むのが分かる。

　セリオ。それは、この場にいる古参の者たちにとって、決して忘れることのできない名前だった。

　ゼイドは、何も答えなかった。

　ただ、その紫水晶の瞳の奥に、深い絶望と後悔の色がよぎったのを、ルカは見逃さなかった。

　その夜。

　ゼイドは一人、自室でグラスを傾けていた。中に入っているのは、琥珀色の強い酒。しかし、いくら飲んでも酔うことはできなかった。

　脳裏に焼き付いて離れないのは、リアムの笑顔と、そして、血に塗れた親友の姿。

『セリオ……』

　セリオは、ゼイドの唯一無二の親友だった。

　同じ騎士団に所属し、いつも背中を預け合って戦ってきた、太陽のような男。屈託なく笑う、人懐っこいαだった。

　そんなセリオに、運命の番ができたのは、数年前のこと。

　相手は、下級貴族の家の、とても可憐なΩだった。

　二人は、誰もが羨むほどに愛し合っていた。ゼイドも、親友の幸せを心から祝福した。

　だが、悲劇は突然訪れた。

　そのΩの青年に、ある権力者の伯爵が横恋慕したのだ。

　伯爵は、地位と財力を使い、あらゆる汚い手で二人を引き裂こうとした。脅迫、嫌がらせ、そして……。

　ある夜、セリオは伯爵の差し向けた暗殺者に襲われ、Ωの青年を守って、その命を落とした。

　ゼイドが駆けつけた時、セリオはすでに虫の息だった。

『ゼイド……頼む……あいつを……守って、くれ……』

　それが、親友の最期の言葉だった。

　ゼイドは、親友との約束を果たした。伯爵の悪事をすべて暴き、その一族を完膚なきまでに叩き潰した。

　だが、どれだけ権力者を断罪しても、親友の命は戻らない。

　セリオが愛したΩの青年も、心労がたたって、後を追うように病で亡くなってしまった。

　この事件で、ゼイドの心は深く傷つき、凍てついた。

　番という存在の、脆さ。愛する者がいるという、弱さ。

　守ると誓ったはずの親友を、守れなかった無力感。

　そして、この悲劇の裏で糸を引いていたのが、当時、伯爵と手を組んでいたオルバンス公爵だったことを、ゼイドは突き止めていた。

　オルバンスは、巧妙に証拠を隠滅し、法的な罪に問われることはなかったが、ゼイドは決して忘れていなかった。

『二度と、番など作らない』

　あの日、ゼイドは固く心に誓ったのだ。

　誰かを愛し、その存在に己の心を揺さぶられることは、弱みを作るだけだと。

　愛する者を、自分のせいで危険に晒すわけにはいかないと。

　だから、リアムと出会った時も、最初は『任務』という壁で自分の心を守ろうとした。

　だが、無駄だった。

　リアムの純粋さが、健気さが、凍てついたゼイドの心を少しずつ溶かしていった。

　彼と過ごす穏やかな日々に、忘れていたはずの温かい感情が蘇ってきた。

　そして、気づいた時には、もう手遅れなくらい、リアムを愛していた。

　再び、守りたいと、心から願う存在ができてしまったのだ。

『俺は……また、同じ過ちを繰り返すのか……？』

　グラスの中で、琥珀色の液体が揺れる。

　そこに映るのは、苦悩に顔を歪める自分の姿。

　セリオを守れなかった。そして今、リアムまで。

　自分は、大切なものを守る資格すらないのではないか。

　そんな無力感と自己嫌悪が、ゼイドの心を苛む。

　コンコン、とドアがノックされた。

「……ルカか。入れ」

　入ってきたルカは、ゼイドの前に一枚の羊皮紙を差し出した。

「オルバンス公爵からです」

　そこに書かれていたのは、短い、しかし残酷なメッセージだった。

『愛しい番を返してほしくば、一人で黒鷲の砦へ来い。騎士団総長の座を辞し、すべての罪を認めるという宣誓書を持ってな』

　それは、完全な降伏勧告だった。

　オルバンスは、ゼイドの騎士としての誇りも、地位も、愛する者も、全てを奪い去ろうとしている。

　セリオの時と同じ、いや、それ以上に卑劣な罠。

　ゼイドは、羊皮紙を握りつぶした。

　その瞳には、もはや迷いはなかった。

　宿っていたのは、絶望でも、後悔でもない。

　全てを焼き尽くすほどの、静かで、しかし底なしの怒りの炎だった。

「ルカ。俺の剣を持ってこい」

「ゼイド様……！まさか、一人で行かれるおつもりですか！それは罠です！」

「分かっている」

　ゼイドは立ち上がり、窓の外に広がる闇を見つめた。

「だが、行かねばならん。……今度こそ、俺は、俺の全てを懸けて、守り抜かなければならないんだ」

　親友との、凍てついた過去の誓い。

　そして、愛する番と交わした、温かい未来の約束。

　その全てを背負い、ゼイドはたった一人、決戦の地へと向かう覚悟を決めた。

　夜の闇が、彼の怒りと決意を、静かに包み込んでいた。