ゼイド様と本当の番になってから、俺の毎日は夢のように幸せだった。

　朝、彼の腕の中で目を覚まし、夜、彼の腕の中で眠りにつく。

　日中は、彼が仕事から帰ってくるのを待ちながら、ルカさんに帝都の文字や礼儀作法を教わったり、屋敷の厨房で料理を習ったりした。

　それは、俺が今まで夢見ることさえできなかった、穏やかで温かい日々だった。

　ゼイド様は、言葉で愛情を伝えるのは苦手なようだったけれど、その代わり、行動で示してくれた。

　俺が少しでも顔を曇らせれば「どうした」と心配そうに眉を寄せ、俺が笑うと、彼も嬉しそうに目を細める。

　独占欲が強いのは相変わらずで、屋敷の使用人（ほとんどがβだが）と俺が少し親しく話しているだけで、あからさまに不機嫌なオーラを出すこともあった。

『やきもち、妬いてるのかな』

　そう思うと、なんだか可愛くて、くすりと笑みがこぼれてしまう。

　そんな俺を見て、彼はさらに眉間のしわを深くするのだ。

　そんなある日、俺は一人で帝都の市場へ買い物に出かけていた。

　最初はゼイド様も「危険だ」と言って許してくれなかったのだけれど、「ルカさんから護衛の騎士もつけてもらうから大丈夫」と説得して、ようやく許可をもらったのだ。

　いつまでも守られてばかりではなく、俺も少しは、この帝都での生活に慣れたかった。

「リアム様、あまり離れないでくださいね」

　護衛の騎士、エリックさんの声に、俺は「はい！」と元気に返事をした。

　市場は活気に満ちていて、歩いているだけで楽しい。色とりどりの野菜や果物、珍しい香辛料の匂い。村の小さな市場とは大違いだ。

『ゼイド様、今日の夕食は何がいいかな』

　彼の好きなものを考えているだけで、自然と顔が綻ぶ。

　と、その時だった。

　人混みの中から、ふと、誰かの視線を感じた。

　振り返ってみたけれど、雑踏の中にその姿を見つけることはできない。

『気のせい、かな……』

　少し胸騒ぎがしたけれど、俺は気を取り直して買い物を続けた。

　その頃、騎士団本部では、ゼイドが一人の部下から報告を受けていた。

「――以上が、オルバンス公爵の最近の動向です」

「そうか。……ご苦労だった」

　部下を下がらせた後、ゼイドは執務机の上で指を組んだ。

　報告によれば、オルバンス公爵は最近、表立った動きを見せていないという。だが、ゼイドには分かっていた。あの男が、このまま大人しくしているはずがない。嵐の前の静けさ、というやつだ。

『奴は、一体何を企んでいる……？』

　オルバンスは、ただ権力を欲しているだけの男ではない。彼の目的は、もっと根深いところにある。

　それは、ゼイド・フォン・ヴァルハイトという存在そのものを、公の場から抹殺すること。

　その執念にも似た憎悪の理由は、二人の過去に深く関わっていた。

　コンコン、と控えめなノックの音。

「失礼します、ゼイド様」

　入ってきたのは、側近のルカだった。彼の表情は、常になく硬い。

「どうした」

「……リアム様が、まだお戻りになりません」

　その言葉に、ゼイドの眉がぴくりと動いた。

「何？エリックを付けていたはずだろう」

「はい。そのエリックから先ほど緊急の連絡が。市場で何者かに襲撃され、リアム様が……攫われた、と」

　ガタンッ！と大きな音を立てて、ゼイドは椅子から立ち上がった。

　全身から、殺気にも似た凄まじいプレッシャーが放たれる。

「……オルバンスか」

「おそらくは。現場には、公爵家の紋章が入った短剣が落ちていたそうです。挑発のつもりでしょう」

　ゼイドは、ぎり、と奥歯を噛み締めた。

　油断していた。リアムを一人で外に出すべきではなかった。

　後悔と、リアムを奪われたことに対する燃え盛るような怒りが、彼の冷静さを奪っていく。

『リアム……！』

　自分の腕の中で、幸せそうに微笑んでいた愛しい番の顔が脳裏に浮かぶ。

　もし、彼の身に何かあったら。

　そう考えただけで、全身の血が逆流するような感覚に襲われた。

　一方、その頃。

　俺は、麻袋のようなものを頭から被せられ、手足を縛られた状態で、どこかへ運ばれていた。

　市場で買い物をしている最中、突然背後から口を塞がれ、あっという間に意識を失ってしまったのだ。護衛のエリックさんが叫んでいた声が、遠くに聞こえたのを最後に。

　がたん、と馬車が停まる感触。

　俺は乱暴に引きずり出され、どこかの石造りの部屋に投げ込まれた。

「……っ！」

　頭の袋を取られると、薄暗い牢屋のような部屋にいることが分かった。

　目の前には、にこやかな笑みを浮かべた、見覚えのある男が立っていた。

「やあ、リアム君。また会ったね」

　夜会で会った、オルバンス公爵。

　その穏やかな表情とは裏腹に、彼の瞳の奥には、冷たい光が宿っていた。

「どうして、こんなことを……」

「どうして？決まっているじゃないか。君が、ゼイド・フォン・ヴァルハイトの唯一の弱点だからだよ」

　オルバンス公爵は、楽しそうにそう言った。

「あの氷の男が、君を手に入れてから、ずいぶんと人間らしくなった。実に面白い。だから、試してみたくなったんだ。君という弱点を失った時、あの男がどんな顔をするのかをね」

　その狂気に満ちた言葉に、俺は背筋が凍るのを感じた。

　この人は、ただの権力争いなんかじゃない。ゼイド様個人に、強い憎しみを抱いている。

「それに、君自身にも興味があるんだよ、『サイレント・オメガ』。その特異な体質、実に研究のしがいがある。うまくいけば、αを意のままに操る兵器として利用できるかもしれない」

　彼は、うっとりとした表情で、俺の髪に触れようと手を伸ばしてきた。

　俺は、恐怖で身を固くする。

『ゼイド様……助けて……！』

　心の中で、必死に彼の名前を呼んだ。

　でも、ここには誰もいない。俺は、この恐ろしい男の手に落ちてしまったのだ。

　絶望が、冷たい霧のように俺の心を覆っていく。

　俺たちの幸せな日々は、こんなにもあっけなく、黒い影によって打ち砕かれてしまったのだった。