ゼイド様と共に夕食をとる、という命令に、俺の心臓は破裂しそうなくらい高鳴っていた。

　広すぎるダイニングテーブルで、帝国最強の騎士団総長と二人きり。豪華な料理が並べられているのに、緊張で喉を通る気がしなかった。

「……食わんのか」

　正面に座るゼイド様が、静かに問いかけてくる。

　俺はびくりと肩を揺らし、慌ててカトラリーを手に取った。

「い、いただきます！」

　ぎこちない手つきでスープを口に運ぶ。美味しいはずなのに、味がよくわからない。

　ちらりとゼイド様を盗み見ると、彼は優雅な所作で食事を進めていた。その一挙手一投足が洗練されていて、俺とは住む世界が違うのだと改めて思い知らされる。

『なんで、俺なんだろう……』

　あの疑問が、また頭をもたげてくる。

　偽りの番を演じさせるなら、もっと相応しい人がいるはずだ。どうして、辺境の村で虐げられていただけの、出来損ないの俺なんかを。

　食事の間、会話はほとんどなかった。重苦しい沈黙が、ただただ気まずい。

　食事が終わると、ゼイド様は俺に「書斎に来い」とだけ告げて席を立った。

　俺は不安な気持ちを抱えながら、彼の後についていく。

　通された書斎は、壁一面が本棚で埋め尽くされていた。革張りのソファと、重厚な執務机。部屋には、古い紙とインクの匂いが満ちている。

「そこに座れ」

　ゼイド様はソファを指し示す。俺が恐る恐る腰を下ろすと、彼は執務机の椅子に深く腰掛け、まっすぐに俺を見つめた。

　その紫水晶の瞳に見据えられると、何もかも見透かされてしまうような気がして居心地が悪い。

「リアム。お前をここに連れてきた理由を話しておこう」

「……はい」

　ごくり、と喉が鳴る。

　ついに、その時が来た。俺がずっと知りたかった、その理由。

「単刀直入に言う。俺は今、政敵に命を狙われている。番（つがい）となる相手もだ」

「え……」

　予想もしていなかった言葉に、俺は息を呑んだ。

　命を狙われている？この、帝国最強の人が？

「俺の政敵……オルバンス公爵という男がいる。奴は、俺を失脚させるためならどんな汚い手も使う。特に、俺の番を人質に取り、弱みとして利用しようと画策している」

　ゼイド様は淡々と、しかしその声には確かな険が含まれていた。

「だからこそ、俺は番を作らなかった。誰かを危険に晒すわけにはいかないからな。だが、あまりに番がいないことで、逆に足元を見られるようになった。『あの男には情がない』『αとして欠陥があるのでは』とな。それが騎士団の士気にも影響し始めている」

　なるほど。だから、番がいるように見せかける必要があったんだ。

　でも、だとしたら、なおさら疑問が深まる。

「あの……それなら、どうして俺なんですか？もっと、その……ちゃんとしたΩの方とか……」

　俺がそう尋ねると、ゼイド様は少しだけ目を細めた。

「お前が、『サイレント・オメガ』だからだ」

「さいれんと……おめが？」

　初めて聞く言葉に、俺は首をかしげる。

　すると、書斎のドアがノックされ、ルカさんが紅茶を運んで入ってきた。

「ゼイド様、リアム様。夜のお飲み物です」

「ああ。……ルカ、お前から説明してやれ」

「かしこまりました」

　ルカさんは俺の前に紅茶のカップを置くと、穏やかな笑みを浮かべて話し始めた。

「リアム様。Ωのフェロモンは、通常、ほとんどのαとβが感知できます。ですが、ごく稀に、特定のαにしか感じられない、非常に特殊なフェロモンを持つΩが生まれることがあります。それが『サイレント・オメガ』です」

「特定の、αにしか……」

「はい。その香りは、運命の番、あるいは魂が強く引き合う相手にしか届かないと言われています。そして、その香りを感知できたαは、他のどんなΩのフェロモンよりも強く、そのサイレント・オメガに惹きつけられるのです」

　ルカさんの説明に、俺は呆然とした。

　俺が、そんな特別な？出来損ないなんかじゃなくて？

「ゼイド様は、リアム様のその特別な香りを感知できた、唯一のαなのです。……少なくとも、今のところは」

　ルカさんの言葉に、ゼイド様が静かに付け加える。

「俺がお前の番となれば、オルバンス公爵も手が出しにくくなる。なぜなら、他のαにはお前のフェロモンが感じられないからだ。奴らがお前の存在を特定し、狙うことは極めて困難になる。お前にとっても、俺の庇護下にあることが最も安全だということだ」

　そういうことだったのか。

　俺が持つ特殊な体質が、ゼイド様の『任務』に都合が良かった。

　そして、俺の安全も考えてくれていた。

『道具として、だけじゃなかったんだ……』

　少しだけ、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「だが、勘違いするな」

　そんな俺の心を読んだかのように、ゼイド様が冷や水を浴びせる。

「これはあくまで偽装だ。お前と俺の間に、それ以上の関係はない。任務が終われば、お前には十分な報酬を与えて解放する。それまでは、俺の命令にだけ従っていればいい」

　その言葉は、やはり少しだけ胸に刺さった。

　分かっている。分かっているけど、少しだけ期待してしまった自分が恥ずかしい。

　俺は、彼の本当の番じゃない。ただの、偽物。

「……分かりました」

　俯いてそう答えるのが、俺には精一杯だった。

　その日から、俺の生活は少しだけ変わった。

　ゼイド様は相変わらず冷たくて無愛想だったけれど、俺が彼の『サイレント・オメガ』なのだと知ってから、彼の態度に微かな変化があることに気づいた。

　時々、俺をじっと見つめていることがある。その紫水晶の瞳には、以前のような完全な無関心ではない、何か別の色が混じっているような気がした。

　俺も、自分の体質について知ってから、少しだけ自分に自信が持てるようになった。

　出来損ないじゃない。俺は、特別なΩなんだ。

　ゼイド様だけが、俺の価値を見つけてくれた。

　その事実が、暗く沈んでいた俺の心に、小さな灯火をともしてくれた。

　偽りの関係。期間限定の温もり。

　それでも、今は、この場所にいたい。

　この人の隣に、少しでも長く。

　紅茶のカップを両手で包み込む。指先に伝わる温かさが、まるでゼイド様から与えられた、初めての温もりのように感じられた。

　俺たちの奇妙な関係は、まだ始まったばかりだ。

　この先に何が待っているのか、俺にはまだ知る由もなかった。