翌朝。俺は、小鳥のさえずりで目が覚めた。

　カーテンの隙間から差し込む柔らかな朝日が、部屋を明るく照らしている。

　一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。見慣れない豪奢な天井に、体を包む滑らかなシーツの感触。

『そっか。俺は、ゼイド様の屋敷にいるんだ』

　ゆっくりと体を起こす。昨日の出来事が夢ではなかったことを実感し、心臓が少しだけ速く脈打った。

　と、部屋のドアが控えめにノックされた。

「リアム様、お目覚めでしょうか。朝食の準備ができました」

　ルカさんの声だ。

　俺は慌ててベッドから降りて、「は、はい！」と返事をした。

　しばらくすると、ルカさんがワゴンを押して部屋に入ってきた。

　ワゴンの上には、信じられないくらい美味しそうな朝食が並んでいる。

　こんがりと焼かれたパン、湯気の立つスープ、彩りの良い野菜のサラダ、そして見るからに新鮮な果物。

「さあ、どうぞ。ゼイド様は既にお仕事へ向かわれましたので、ごゆっくり」

「あ、ありがとうございます……」

　俺は恐る恐る椅子に座り、ナイフとフォークを手に取った。こんなものを使うのは初めてで、ぎこちない手つきになってしまう。

　まずは、スープを一口。

　温かくて優しい味が、空っぽの胃にじんわりと染み渡っていく。

　美味しい。

　本当に、美味しい。

　村では、いつも家族の残した冷たいおかゆか、硬い黒パンの切れ端が俺の食事だった。

　こんなに温かくて、心のこもった料理を食べたのは、生まれて初めてだった。

　気づけば、俺の目からは、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちていた。

「っ……うぅ……」

　止めようと思っても、涙は後から後から溢れてくる。

　美味しい。温かい。それが、こんなにも嬉しくて、幸せなことだなんて知らなかった。

「リアム様……？」

　驚いたようなルカさんの声に、俺ははっと我に返った。

　みっともないところを見せてしまった。きっと、呆れられているに違いない。

「ご、ごめんなさい！汚いものを、お見せして……」

　慌てて顔を伏せると、ルカさんは困ったように笑って、そっと俺の肩に手を置いた。

「いえ……お辛かったのですね」

　その声は、驚くほど優しかった。

　村では誰もかけてくれなかった、労りの言葉。

　その一言で、俺の涙腺は完全に壊れてしまった。

「うっ……ひっく……おいし、くて……あたたか、くて……」

　しゃくり上げながら、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

　ルカさんは何も言わず、俺が泣き止むまで、静かに背中をさすってくれていた。

　その日、俺はルカさんに屋敷の中を案内してもらった。

　たくさんの部屋、広い書庫、きらびやかな応接間。どこもかしこも、俺の想像を絶するほど豪華絢爛だった。

　案内されながら、俺はルカさんにいくつか質問をしてみた。

「あの……ゼイド様は、いつもあんな感じ、なんですか？」

「あんな感じ、と申しますと？」

「いえ、その……冷たい、というか……」

　俺が言葉を選ぶと、ルカさんは「ああ」と苦笑した。

「そうですね。ゼイド様は、昔からあまり感情を表に出される方ではありませんから。特に、他人には……。でも、根はとてもお優しい方なんですよ」

『優しい……？』

　昨日のゼイド様の態度を思い返してみる。

　冷たくて、威圧的で、怖い人。優しい、なんていう言葉からは、かけ離れているように思えた。

「リアム様をここに連れてこられたのも、きっと何かお考えがあってのことでしょう」

「俺を……ですか？」

「ええ。あの方が、ご自分の番として誰かを屋敷に迎え入れるなんて、初めてのことですから」

　たとえ偽りだとしても、番は番だ。

　ルカさんの言葉に、また胸がちくりと痛んだ。

　午後は、用意してもらった服に着替えて、庭を散歩した。

　今まで着ていたぼろ布とは違う、柔らかくて清潔なシャツとズボン。足元は、ちゃんとした革の靴。

　鏡に映った自分の姿は、まるで別人のようだった。

　庭には、色とりどりの花が咲き乱れていた。甘い花の香りが、風に乗ってふわりと鼻をかすめる。

　俺はベンチに腰掛けて、ぼんやりと空を眺めた。

　青い空に、白い雲がゆっくりと流れていく。

　こんなに穏やかな気持ちで空を見上げたのは、いつぶりだろう。

『本当に、夢みたいだ』

　食事も、寝床も、服も、すべてが満たされている。

　誰にも蔑まれず、殴られもせず、静かに過ごせる時間。

　それが、こんなにも幸せなことだったなんて。

　でも、この幸せは、偽りの上に成り立っている。

　俺はゼイド様の「偽りの番」。任務が終われば、きっとここを出ていかなければならない。

　その時、俺はまた、あの灰色の世界に戻るのだろうか。

　そう考えた途端、ずきりと胸が痛んだ。

　いやだ。戻りたくない。

　一度知ってしまった温もりを、手放したくない。

『俺に、何かできることはないのかな……』

　ゼイド様の役に立てること。ここにいてもいいと、思ってもらえるようなこと。

　俺は出来損ないのΩだ。特別な力なんて何もない。

　でも、何か、ほんの少しでもいい。この温かい場所を失わないために、俺にできることを探さなければ。

　そんなことを考えていると、不意に、背後から低い声がした。

「……何をしている」

　びくりとして振り返ると、そこにゼイド様が立っていた。

　いつの間に仕事から戻っていたのだろう。黒い騎士服姿の彼は、夕日を背にして、まるで影のようにそこに佇んでいた。

「ゼッ、ゼイド様！お、お帰りなさい！」

　慌てて立ち上がってお辞儀をする。

　ゼイド様は相変わらず無表情のまま、俺の方へゆっくりと歩いてきた。

　彼の紫水晶の瞳が、じっと俺を見つめている。心臓が、またうるさく鳴り始めた。

「その服……」

　彼が、ぽつりと呟いた。

「ルカが選んだのか。……悪くない」

「え……」

　思いがけない言葉に、俺は目をぱちくりとさせた。

　褒められた？俺が？この人に？

「あ、ありがとうございます……」

　かろうじてそれだけ言うと、ゼイド様はふいと視線を逸らし、庭の花に目を向けた。

「夕食は、共に摂る。準備しておけ」

「え、あ、はい！」

　それだけ言うと、彼はまた俺に背を向けて、屋敷の中へと入っていった。

　一人残された俺は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

『悪くない、か……』

　たったそれだけの言葉なのに、胸の奥がぽかぽかと温かくなった。

　頬が熱い。きっと、夕日のせいだけじゃない。

　初めてだった。

　誰かに、自分のことを肯定してもらえたのは。

　たとえ、それが服のことだったとしても。

　ゼイド様は、冷たい人だ。怖い人だ。

　でも、ルカさんの言った通り、もしかしたら、本当に優しい人なのかもしれない。

　凍てついた氷の下に、隠された温もりがあるのかもしれない。

　もしそうなら、俺は。

　その温もりに、もう少しだけ、触れてみたい。

　夕暮れの空を見上げながら、俺はそっと、そう願った。

　偽りの関係から始まった、俺とゼイド様の生活。

　この温かな屋敷で、何かが少しずつ、変わり始めている。そんな予感がした。