帝都までの道のりは、三日を要した。

　その間、ゼイド様と俺が言葉を交わすことはほとんどなかった。

　彼はただ黙って本を読むか、目を閉じて瞑想しているかで、俺のことなど存在しないかのように振る舞った。

　俺も、何を話していいかわからず、ただ馬車の隅で息を殺して小さくなっていた。

　時折、食事や休憩のために馬車が停まる。そのたびに、ゼイド様の部下らしい騎士が、俺に食事や飲み物を差し入れてくれた。

　皆、屈強なβたちで、俺を珍しそうに眺めはしたが、村の人たちのような侮蔑の視線を向ける者はいなかった。それだけが、唯一の救いだったかもしれない。

『番のふり、か……』

　移動中、俺はずっとその言葉について考えていた。

　どうして、この人は俺なんかを番のふりにする必要があるのだろう。

　ゼイド様ほどの、誰もが羨むエリートαなら、よりどりみどりの美しいΩや、家柄の良いβを番にできるはずだ。

　それなのに、どうして俺？フェロモンもろくに出ない、出来損ないのΩ。

　考えても、答えは出なかった。

　ただ、ゼイド様が俺に言った「陽だまりのような甘い香り」という言葉だけが、頭の中で何度もこだましていた。

　あの言葉は、本当だったのだろうか。それとも、俺を連れ出すための、ただの方便だったのだろうか。

　やがて、馬車は帝都に到着した。

　窓の外に広がる光景に、俺は息を呑んだ。

　天を突くようにそびえる白い城壁。整然と並んだ壮麗な石造りの建物。活気に満ち、行き交う人々の服装も、村とは比べ物にならないほど華やかだ。

　何もかもが、俺の知っていた灰色の世界とは違っていた。

　馬車は、そんな帝都の中心にある、一際大きな屋敷の前で停まった。

　ここが、ゼイド様の住まいらしい。

　門の前で控えていた使用人たちが、一斉に深々と頭を下げる。俺はあまりの光景に気圧されて、ただおろおろするばかりだった。

「降りろ」

　ゼイド様に促され、おずおずと馬車を降りる。

　屋敷の中に通されると、そこはまるでお城のようだった。磨き上げられた大理石の床、天井から吊るされた巨大なシャンデリア、壁にかけられた見事な絵画。

　俺が今まで暮らしてきた、みすぼらしい家とは天と地ほどの差があった。

「ルカ」

　ゼイド様が呼ぶと、奥から人の良さそうな、少し年配の男性が現れた。βのようだ。

「お帰りなさいませ、ゼイド様。こちらの方が？」

「ああ。リアムだ。今日からここに住まわせる。部屋と、身の回りの世話を頼む」

「かしこまりました」

　ルカと名乗ったその人は、にこやかに俺に向かってお辞儀をした。

「リアム様ですね。私はルカと申します。ゼイド様の側仕えをしております。以後、お見知りおきを」

「あ、あの、俺、様なんて……」

　そんなふうに丁寧に扱われたことなど一度もなかったから、どう反応していいかわからない。

　俺が戸惑っていると、ゼイド様が冷たく言い放った。

「お前は今日から、俺の番だ。対外的には、だがな。そのように振る舞え」

「……っ！」

　心臓が、どきりと大きく音を立てた。

　番。その言葉の重みに、くらりとする。たとえ、それが偽りだとしても。

「いいか、リアム。これは命令だ。俺がお前の主で、お前は俺の所有物だ。分かったな」

　有無を言わせぬ、絶対的な支配者の声。

　俺は、こくりと小さく頷くことしかできなかった。

　ゼイド様はそれに満足したのか、ふいと俺から興味を失ったように背を向け、書斎らしき部屋へと消えていった。

　残されたのは、俺とルカさん。

　気まずい沈黙が流れる。

「あ、あの……」

「さ、リアム様。お部屋にご案内しますね。長旅でお疲れでしょう」

　俺の気まずさを察したのか、ルカさんはにこやかにそう言ってくれた。

　彼の後について、長い廊下を歩く。どこもかしこも磨き上げられていて、俺は自分の薄汚れた服が申し訳なくなるくらいだった。

　通された部屋は、信じられないくらい広くて、綺麗だった。

　大きな天蓋付きのベッドに、柔らかな絨毯。窓の外には、手入れの行き届いた美しい庭が見える。

　俺が今まで寝ていた、固くて冷たい藁のベッドとは大違いだ。

「ここで、俺が……？」

「はい。ここがリアム様のお部屋です。何かご不自由がございましたら、何なりとお申し付けください」

　ルカさんはそう言うと、部屋の隅にある扉を開けた。中には、たくさんの服が並んでいた。どれも、俺が今まで着ていたぼろ布とは違う、上質で清潔な服ばかり。

「お風呂の準備もできております。まずは、旅の汚れを落としてください。お食事はその後、お部屋にお持ちします」

「……ありがとうございます」

　俺は、か細い声で礼を言うのが精一杯だった。

　ルカさんが部屋から出ていくと、俺は一人、その場に立ち尽くした。

『夢、みたいだ……』

　ふわふわのベッドに、そっと腰掛けてみる。体が沈み込むような、柔らかな感触。

　こんな贅沢、許されるのだろうか。俺みたいな、出来損ないに。

　ゼイド様は、俺を所有物だと言った。番のふりをしろ、と。

　きっと、何か理由があるのだろう。俺にはわからない、この人の世界の、複雑な事情が。

　俺は、ただの道具。任務のために、一時的にここに置かれているだけ。

　そう頭では分かっているのに。

　胸の奥が、ちりちりと痛んだ。

　偽りの番。その言葉が、やけに重くのしかかってくる。

　しばらくして、使用人に呼ばれ、俺はお風呂へと案内された。

　村の家では、行水くらいしかしたことがなかった。こんなに広くて、温かい湯に満たされた湯船に浸かるのは、生まれて初めてだった。

　体の汚れと一緒に、心の澱まで洗い流されていくような気がした。

　風呂から上がると、部屋には新しい寝間着が用意されていた。さらりとした肌触りの良い生地だ。

　それを身に着けてベッドに横になると、どっと疲れが押し寄せてきた。

『これから、どうなるんだろう……』

　ゼイド様は、冷たくて、怖い人だ。

　でも、俺をあの灰色の世界から連れ出してくれた人でもある。

　彼の紫水晶の瞳を思い出す。氷のように冷たいのに、なぜか目を逸らせなくなる、不思議な色。

　そして、耳元で囁かれた言葉。

『陽だまりのような……甘い香りだ』

　もし、本当に俺からそんな香りがするのなら。

　この人だけが、それに気づいてくれたのなら。

　それは、ほんの少しだけ、嬉しいことなのかもしれない。

　そんなことを考えているうちに、俺の意識は深い眠りの中へと沈んでいった。

　帝国最強のαと、出来損ないのΩ。

　交わるはずのなかった二人の運命が、この帝都で、静かに動き始めていた。