物心ついた時から、俺の世界は色褪せた灰色だった。

　降りしきる雨の音も、土埃の匂いも、肌を刺す風の冷たさも、すべてが同じ色をしていた。喜びも悲しみも、とうの昔にすり減ってしまったかのような、そんな単調な毎日。

「リアム！いつまで突っ立ってる！さっさと水汲みを済ませろ、この出来損ないが！」

　母の甲高い声が、痩せた背中に突き刺さる。俺はびくりと肩を震わせ、空っぽの桶を震える両手で抱え直した。

　出来損ない。それが、この村で俺に与えられた、名前以外の唯一の呼び名だった。

　リアム、と優しく呼ばれた記憶など、どこにもない。

　この世界には、三つの性別が存在する。生まれながらにして他者を率いるα（アルファ）。大多数を占める平凡なβ（ベータ）。そして、子を産むための性であるΩ（オメガ）。

　俺はそのΩとして生を受けた。本来、希少なΩは庇護され、大切にされるはずだった。だが、俺は違った。

　Ω特有の、αを惹きつけてやまない甘いフェロモン。それが、俺にはほとんどなかったからだ。ヒートと呼ばれる発情期でさえ、数年に一度、微熱が出る程度。Ωとしての役割を果たせない俺は、家族からも村人からも、ただ飯を食い潰すだけの厄介者として扱われていた。

『まただ。また、みんな俺をそんな目で見る』

　村の井戸へ続くぬかるんだ道を、俯いて歩く。すれ違う人々の視線が痛い。憐れみ、侮蔑、そして何より心を抉る無関心。そんな感情がごちゃ混ぜになった視線には、もう慣れたはずなのに。

　ぎゅっと唇を噛み、歩みを速める。早く、早くこの場から消えてしまいたい。

　その日、村は朝から妙にざわついていた。帝都から高名な騎士様が視察に来るらしい、と村長が触れ回っていたからだ。誰もがそわそわと落ち着かない様子だった。

　もちろん、俺には関係のない話だ。騎士様が、俺のような『出来損ない』に目を留めるはずもない。

　そう、思っていたのに。

「おい、お前」

　井戸で水を汲み終え、重い桶を抱えて家路を辿っていた時、不意に地を這うような低い声に呼び止められた。

　顔を上げると、そこにいたのは、今まで見たどんな人間とも違う、異質な空気を纏った男だった。

　陽の光を吸い込んで鈍く輝く、黒銀の鎧。腰に差した長剣の鞘には、精緻な紋様が刻まれている。陽光を弾く白銀の髪は、まるで月光そのものを束ねたかのようだ。そして、全てを見透かすような、凍てつくほどに冷たい紫水晶の瞳。

　その男が、ただそこに立っているだけで、周りの空気が張り詰め、音が消えるのが分かった。全身から放たれる、絶対的な支配者のオーラ。

　αだ。それも、そこらのαとは格が違う。本物の、選ばれたα。

「……な、なんでしょうか」

　恐怖で声が震える。この男に睨まれたら、きっと心臓ごと凍りついてしまう。本気でそう思った。

　男は紫の瞳をすっと細め、俺を頭のてっぺんからつま先まで、まるで値を付けるかのように品定めした。

「……奇妙な香りだ」

　ぽつりと、彼が呟く。

　香り？俺から？そんなはずはない。俺からは、フェロモンなど香らない。出来損ないなのだから。

『何を言っているんだ、この人は』

　俺が戸惑っていると、男の後ろから、慌てふためいた村長が駆け寄ってきた。

「ゼイド総長閣下！このような汚れた者にお声がけなさらずとも！」

　ゼイド。総長閣下。

　その言葉に、俺は息を呑んだ。ゼイド・フォン・ヴァルハイト。その名を知らない者は、帝国にはいない。

　平民の出でありながら、史上最年少で帝国騎士団の頂点に立った、生ける伝説。冷徹無比で、戦場では鬼神と恐れられる、帝国最強のα。

　そんな雲の上の人が、どうして俺なんかに。

「下がっていろ」

　ゼイド様は、村長を見向きもせずに冷たく言い放った。その声色だけで、大の大人である村長が怯えて飛びのく。

　彼の視線は、再び俺だけに注がれた。

「名は」

「り、リアム、です」

「そうか、リアム。……お前、Ωか」

「は、はい……出来損ない、ですけど」

　自嘲気味にそう答えると、ゼイド様の眉がわずかに動いた気がした。

　彼は無言で俺に近づき、すっと手を伸ばしてくる。その大きな手が俺の頬に触れる寸前、俺は恐怖でぎゅっと目を瞑った。殴られる。そう、思ったからだ。

　だが、予想していた衝撃はいつまでもやってこなかった。代わりに、ひんやりとした硬い指先が、俺の汚れた髪を優しく梳いた。

「……本当に、微かだな。だが、確かに香る。陽だまりのような……甘い香りだ」

　すぐ耳元で囁かれた声に、心臓が大きく跳ねた。

　陽だまりの香り？俺から？

　そんなこと、今まで誰にも言われたことがなかった。俺から香るのは、埃とみすぼらしさの匂いだけのはずなのに。

　ゼイド様は俺の髪から手を離すと、踵を返して俺の家の方へ歩き出した。

　俺はわけがわからないまま、呆然とその後ろ姿を見送る。

　一体、何が起こっているんだろう。

　その夜。俺の運命は、音を立てて劇的に変わることになる。

　ゼイド様が、俺の家を訪れたのだ。

　突然の騎士団総長の訪問に、父と母は床に頭を擦り付けて平伏していた。

「この家の息子、リアムを俺が引き取る」

　ゼイド様の静かな、しかし有無を言わせぬ声が、薄暗い家に響き渡った。

　父と母は、一瞬きょとんとした顔で顔を見合わせた後、すぐに卑しい笑みを浮かべた。

「ははっ！もちろんでございますとも！こんな出来損ないでよろしければ、いくらでも！」

「ええ、ええ！どうぞお連れくださいまし！むしろ、厄介払いができて助かりますわ！」

　その言葉は、鋭い氷の刃のように俺の胸を抉った。

　ああ、やっぱり。俺は、家族にとってその程度の存在なんだ。いらないもの。厄介者。

　俺が唇を噛み締めて俯いていると、ゼイド様が懐から革袋を取り出し、テーブルの上に放った。ずしり、と重い音がして、中から金貨が数枚こぼれ落ちる。

　父と母の目が、下品な欲望にぎらついた。

「手切れ金だ。二度とこいつに関わるな」

　そう言い残し、ゼイド様は俺の腕を掴んで家から連れ出した。

　抵抗なんてできなかった。いや、する気も起きなかった。もう、何もかもどうでもよかった。

　外には、立派な紋章の入った馬車が停まっていた。

「乗れ」

　短く命じられ、俺は夢遊病者のように馬車のステップを上る。

　豪奢な内装に腰を下ろしても、何も感じなかった。心の中が、空っぽだった。

　やがて、ゼイド様も乗り込んできて、御者に短い指示を出す。がたん、と音を立てて、馬車が動き出した。

　生まれ育った村が、家が、遠ざかっていく。

　俺を虐げ、蔑んできた人たちがいる場所。未練なんて、あるはずがないのに。

　どうしてだろう。涙が、ぽろぽろと零れ落ちてきた。

「……うるさい」

　静寂を破ったのは、ゼイド様の冷たい声だった。

　俺は慌てて涙を拭う。

「す、すみませ……」

「これから帝都に行く。着いたら、お前は俺の番のふりをしてもらう」

「……え？」

「これは任務だ。余計なことは考えるな。ただ、俺の命令に従え」

　番の、ふり？任務？

　意味が分からなくて混乱する俺を、ゼイド様は氷のような紫水晶の瞳で見つめていた。

　その瞳には、何の感情も浮かんでいない。

　俺は、これからどうなってしまうんだろう。

　灰色の世界から連れ出された先にあるのは、果たしてどんな色の世界なのだろうか。

　不安と、ほんの少しの、陽だまりのような期待。そんな相反する感情を胸に抱きながら、俺は馬車の窓から、急速に遠ざかっていく見慣れた景色を、ただ黙って見つめていた。