「見事な技の冴えであった、従騎士ナサニエルよ」

「過分なお言葉を給わり、恐悦至極に存じます」

　三日間にわたった戦機武芸試合（トーナメント）が終わり、ナットは、主催のリーク卿を囲んでの豪勢な宴席の中で、この日の最優秀機士に選ばれ祝福を受けた。まだ正式な機士でない従騎士であったが、この日の試合の参加者の中で、この選出に異議を唱える者はいなかった。

「サー・イーモンの所業については、リーク家の名誉に懸け〝正しき父の光〟の裁きが下されることを保証しよう」

「ありがとうございます」

　リーク卿とナットとの間に〝型通り〟のやり取りが交わされたわけだが、卿の言葉はそれで終わらなかった。

「さて……」　傍らに控えて立っていたサー・リアムを振り見やって問う。

「――…この者は〝我が麾下〟に加わるに相応しい力量を備えていると、サー・リアムは言ったのだったな？」

「御意」

　〝赤みがかった黄〟の色のサー・コートを纏うリアムが、裾を揺らして数歩を進めて主君にそう返すと、座に好意的な声音のどよめきが広がった。

　河間平野の麾手（きしゅ）の名家、リーク家の当主が、騎士の称号を持たぬ若者を、手ずから機士を手下（てか）に加える意思を示したのだ。

「ふむ。サー・リアムの眼力に適（かな）った者を取り立てねば、私は愚者の誹（そし）りを免（まぬが）れぬな」

　言って、リーク卿はナット向き、笑って頷いてみせた。

　異例のことと言ってよかった。

　ナットの後ろで、デリクとハリーも、この望外の事態に、同僚の背にいまにも抱き着かんばかりになったものだ。

　だがナットはここで〝生涯で二度目の決断〟をした。

　肩で大きく息をしてから、リーク卿を真っ直ぐに見て言った。

「お願いがございます、閣下（マイロード）」

「申してみよ」

「はい」　ナットは慎重に切り出した。「――我が主、サー・ウェズリーの戦機ウォレ・バンティエのことです」

「…………」　リーク卿は押し黙った。

　機士に任じ徴用しようとは思ったが、飽（あ）くまでも従騎士としてである。少年の身分は平民にすぎない。

　孰（いず）れ働きをみて騎士に取り立てることもあるかもしれないが、今日この日に、〝麾手（きしゅけ）家の預りとなった戦機〟の処遇を口にするなど心得違いも甚（はなは）だしい。

　場が気まずい雰囲気になりつつある中、サー・リアムも執成（とりな）しの必要を感じたのだろう。一歩を踏み出したのだが、リーク卿は片手を上げて制した。

　それでナットは自分を励まして言を継いだ。

「生前、サー・ウェズリーは、ウォレ・バンティエを、兄でグロシン家の当主、サイラス様より〝借り受けたもの〟と言っておりました。借りたものは返すのが道理。ですが、我が主人（あるじ）はすでに故人となりました。願わくば、我ら手下（てか）の者で、ウォレ・バンティエを本来の持ち主の許へ送り届けたいのですが」

　聞き終えたリーク卿は、ゆっくりとした口調になって若き従騎士を質した。

「……ではそなた、サー・ウェズリーの乗機を呉（く）れというのではなく、〝元の所有者に戻す〟ことを自（・）ら（・）の（・）手（・）で（・）行いたいと、そう申すのだな」

「はい」

　そう答えた従騎士にリーク卿は口の端を吊り上げ、そして大きく肯いた。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

旅は始まった

一行は古い戦機とともに北へと向かう

それは騎士への道程……

　このとき、旅の空はまだ明るかった

　　　　　　　―― 第二話 『五芒の光よ、私をこの苦難から救い導き給え』