あの朝から、三日が過ぎた。

目を覚ましたとき、隣に晃哉がいたこと。

眠そうに笑う顔を見たこと。

帰り際に交わした「またね」という言葉。

何度思い返しても、胸の奥がふわっと温かくなる。

夢じゃなかったんだ。

そう思うだけで、自然と顔が緩んでしまう。

初めて結ばれた夜。

ずっと心の奥にしまっていた想いが、あの夜だけは隠せなくなった。

晃哉の腕の中にいることが嬉しくて。

怖いくらい、幸せだった。

だから、三日間連絡がなくても、それほど気にしていなかった。

きっと仕事が忙しいんだ。

晃哉は昔から、忙しくなると連絡が途切れることがあった。

だから私は、

「また落ち着いたら連絡くれるよね」

そう思っていた。

携帯を確認する回数は、少しだけ増えた。

けれど、メールが来ていないことを確認すると、

「忙しいんだろうな」

と、自分に言い聞かせるように携帯を伏せた。

それでも、ふとした瞬間にあの朝を思い出した。

布団の中で交わした言葉。

触れた手。

晃哉の温度。

思い出すたびに、胸がきゅっと締めつけられる。

幸せだった。

あまりにも幸せだったから、その先に何が待っているのかなんて、あの頃の私は考えもしなかった。

三日目の夜。

お風呂から上がって、髪を乾かしていると、携帯が鳴った。

画面に表示された名前を見て、思わず手が止まる。

「……こうちゃん？」

慌てて電話に出た。

「もしもし？」

「唯、ごめん。今、何してた？」

少し掠れた晃哉の声。

三日ぶりに聞くその声に、胸が弾んだ。

「今、お風呂上がったとこだよ？　こうちゃん、どうしたの？」

「ちょっと飲み会あってさ。飲みすぎちゃって……電話したくなった」

「飲み会終わったの？　大丈夫？」

いつもより、少し弱々しい声に聞こえた。

本当に大丈夫なのかな。

酔っているなら、放っておけない。

「迎えいく？」

電話の向こうが、一瞬静かになった。

それから、晃哉が少し笑った。

「いつもと立場逆だね」

「ふふっ、そうだね」

いつもなら、迎えに来てもらうのは私のほうだった。

なんだか可笑しくて、私も笑った。

そして、少し間を置いてから、晃哉が言った。

「唯、ごめん。もし来れたら、迎え来て」

「うん。いいよ」

迷うことなんてなかった。

むしろ、会えることが嬉しかった。

急いで支度をして、晃哉のところへ向かった。

＊

「こうちゃん」

声をかけると、晃哉がゆっくり顔を上げた。

「はい、お水」

持ってきた水を渡す。

「ありがとう」

「こうちゃん、どうしたの？　珍しいね。なんかあった？」

いつもと少し違う。

酔っているからなのかな。

それとも、何か嫌なことでもあったのかな。

けれど晃哉は、いつものように笑った。

「なんもだよ。ただ、ちょっと飲みすぎちゃって」

「そっか」

「唯、ありがとう。ごめんな」

「もう。そんな謝らなくていいよ」

私は笑った。

三日ぶりに会えた。

それだけで嬉しかった。

部屋の鍵が開く。

扉が閉まる。

電気をつける前の暗い部屋の中で、突然、晃哉に抱きしめられた。

「こうちゃん……なしたの？」

返事はなかった。

ただ、いつもより強く抱きしめられる。

背中に手を回して、ゆっくり撫でた。

「大丈夫だよ」

そう言うと、晃哉が少しだけ身体を離した。

その顔を見つめる。

何かを言いたそうなのに、何も言わない。

そして、唇が重なった。

突然のことに、少し驚いた。

いつもの晃哉とは違っていた。

もっと慎重で、私のことをいつも気にしてくれる人だった。

なのに、その夜の晃哉は、何かに追われるように私を求めていた。

「……こうちゃん」

呼んでも、すぐには離れてくれない。

私はただ、その背中にそっと手を回した。

何があったのかは、わからなかった。

それでも――

こうして会いたいと思ってくれたことが、嬉しかった。

そのときだった。

突然、携帯が音を立てた。

「こ、こうちゃん……電話……」

晃哉の動きが止まった。

テーブルの上に置かれた携帯。

画面には、前にも見えた名前が表示されていた。

一瞬、身体が強張る。

晃哉も、その画面を見ていた。

けれど、電話に出ようとはしなかった。

「いい。大丈夫」

そう言って、私をもう一度強く抱きしめる。

「地元の友達」

「……そっか」

私は、それ以上何も聞かなかった。

ただ、抱きしめられたまま、晃哉の胸に頬を寄せた。

三日間、連絡がなかった理由なんて知らなかった。

晃哉が何を考えていたのかも。

何に苦しんでいたのかも。

私は何も知らなかった。

ただ、

また忙しかったんだろうな。

そう思っていた。

そしてこの夜もまた、晃哉の腕の中にいられることが嬉しかった。

それだけだった。

＊

ねぇ、こうちゃん。

女の人の名前が、夜に電話に表示されたこと。

私は、前にも知っていたんだ…

それでも、こうちゃんの言葉を信じてた。

……ううん。

今思えば、信じようとしていたのかもしれない。

あの頃の私は、恐ろしいくらい真っ直ぐで、素直だった。

好きな人の言葉を疑うなんて、考えもしなかった。

だから、あの夜のあなたの表情も。

少しだけ弱く聞こえた声も。

何かを抱えているような、その腕の力も。

私はちゃんと見ていたはずなのに。

気づいてあげられていたのかな。

今になって思う。

多くを語らないこうちゃんが、何を考えているのかわからなくて。

私はいつも、言葉の代わりに自分の気持ちをまっすぐぶつけていたね。

その真っ直ぐさが、もしかしたら――

こうちゃんを苦しめていたのかもしれないね。

私が笑えば、こうちゃんも笑ってくれる。

私が会いたいと言えば、会ってくれる。

そんなふうに、私は信じていた。

でも、本当はその裏側で、こうちゃんは何かと闘っていたのかもしれない。

私は知らなかった。

知ろうとすることさえ、できていなかった。

それでも。

もしあの頃のこうちゃんが、私を逃げ道にしていたのだとしても――

それでも、よかった。

少なくとも私は、そう思っていた。

自分以外の誰かを、こんなにも大切だと思えたこと。

誰かのそばにいたい。

その人の力になりたい。

その人が苦しんでいるなら、少しでも支えてあげたい。

そんなふうに思えたのは、こうちゃんが初めてだった。

子供だったのかもしれない。

何も知らなかった。

恋に夢中になって、自分の気持ちばかりを信じていた。

それでも――

私は、こうちゃんの支えになりたかった。

ただ、それだけだった。

あの頃の私は、それが愛するということだと思っていた。