宝物を受け取らなかった夜

　夜が深まる頃、町の屋根の上に一つの影があった。

　黒の外套で月の光を遮りながら、影は屋根から屋根へと軽やかに跳ぶ。星が流れるように、その軌跡は静かで美しかった。

　影は大きな布袋を背負っている。

　時折立ち止まり、袋の中から何かを取り出しては、空に向けてばらまいた。

　舞い上がった光の粒は冬の風に流されることもなく、町中の子どもたちの部屋へと消えていった。

　翌朝。

　目を覚ました子どもたちは、皆そろって笑顔を浮かべていた。

　心の奥に、温かな光の粒が宿っているのを、確かに感じていた。

「なにか良いことがあったのかい？」

　大人たちがそう尋ねると、子どもたちは決まってこう答えた。

「秘密」

「どうして秘密なの？」

「だって宝物だから。大事なものは、ちゃんとしまっておかなきゃだめなんだ」

　子どもたちは一様にそう言った。

　大人たちは、子どもが笑っているならそれでいいかと、詳しくは聞かなかった。

　年月が流れた。

　子どもたちは少しずつ成長していく。

　友だちができ、恋人ができ、目標が生まれ、自分という形を築いていった。

　それと同時に、かつてのような笑顔は、少しずつ消えていった。

　ある少年が、ふと思い立って心の中の光の粒を見つめた。

　光は薄れ、今にも消えそうだった。

　――なぜ？

　――どうして？

　そう思っても、誰にも聞けなかった。

　大人たちは光の粒を知らず、友だちは、彼の中の光が翳っていることなど、思いもしない様子だった。

　怖かった。

　何をどうすればいいのか、わからなかった。

　ある夜、少年は家を出た。

　両親と些細な喧嘩をして、戻る気にもなれなかった。

　空気は切るように冷たく、あてもなく歩いた。

　うつむいて歩いていると、地面に影が走った。

　震えながら顔を上げると、屋根の上に人影があった。

　影は軽やかに屋根伝いに進み、時折、光の粒をばらまいている。

　――あれは。

　少年は息を呑んだ。

　あの光の粒は、確かに、自分の中にあったものと同じだった。

　確信した少年は、町の外へ向かう影を追いかけた。

　足がもつれそうになっても、ただ必死に走った。

　やがて、丘の上で立ち止まる。

　膝に手をつき、肩で息をする。白い息が夜に消えた。

「なぜ追ってくる？」

　背後から声がした。

　驚いて振り向くと、影は外套を纏ったまま、静かに立っていた。

「あなたは誰です？あの光の粒は？」

「ああ、見てたの？それでか」

　影はフードを脱いだ。

　整った輪郭の、不思議な人だった。

　男とも女ともつかない。だがそんなことは、どうでもよく思えた。

　冷たいようで、温かい。深い青の瞳。

「てっきり捕まえに来たのかと思ったよ。焦った」

「……それで？」

「ああ、そうだね。最初の質問だっけ？わたしは天使」

「天使？」

「もしくは悪魔」

「どっちなんだよ」

「どっちでもいいでしょ。君たちからすれば、大して違いはない」

　影は軽く肩をすくめた。

「それで、二つ目の質問だ。光の粒だっけ？」

「……あれは？」

「単純だよ。宝物さ。幸せを感じるための」

　そう言うと、影は少年に近づいた。じっと見つめ、間近まで顔を寄せる。

「きみの宝物、だいぶ弱くなってるね」

　少年は息を詰まらせた。

「本来は、もう必要なくなる頃なんだけど」

　影は袋から光の粒をひとつ摘み出した。

「欲しいかい？望むなら、これからもずっとあげよう。ずっと、ずうっと……」

　夜さえ翳るような眩しい光。

　少年は震える手を、思わず差し出しかけた。

「その代わり、受け取ったら――もう自分の力で宝物を作ることはできない。それでもいい？」

　少年は、はっとして手を引っ込めた。

　しばらく沈黙が落ちる。

「……やっぱり、いらない」

「そう？」

　影はあっさりと粒を袋に戻した。

「じゃあそれでいい。きみがそう選ぶならね」

　影は袋を肩に担ぎ直した。

「じゃあわたしは行くよ。次の町にも配らなきゃならない」

　歩き出しかけて、ふと振り返る。

「……ところで。なんでこんな夜中に外にいるんだい？」

　少年は黙ってうつむいた。

「親と喧嘩でもした？」

「……」

影はニヤッと笑った。

「そうか。それはいい」

「なんでいいんだよ」

「人はね、人生で一度くらい家出をするものだ。自分で自分の人生を作ろうとして、ぶつかったんだろ？」

　少年は答えなかった。

「じゃあ、今日の家出が――きみの最初の宝物だな」

　影はそう言って、次の瞬間、風に舞う砂のように光の粒となり、夜空に溶けていった。

　その夜の冷たい空気を、少年は長く忘れなかった。

　宝物を受け取らなかった夜を。