俺は彼女を見くびっていたのかもしれない。

　実力の違いを見せれば、簡単にあきらめるのではないか。そう、簡単に考えていた。

　実際ジュリアは、自身の魔法が通じないことに戸惑い、その瞳は揺らぎ、恐れの表情を浮かべ、俯いて視線を逸らした。

　だが、再び顔を上げた時、その瞳は決意に燃え、その視線は真っ直ぐ俺を捉えて離さない。

　逆に俺の方が目が離せなくなっていた。

　瞳の輝きなのだろうか。全身に立ち昇る魔力の気配なのか。

　それとも、ジュリア自身なのか。正直、それは分からない。

　だが、目を惹きつけてやまない。

　最初は、気乗りのしない依頼だと思っていた。貴族の子女が冒険者を目指すなんて、本気かどうかも疑わしかった。

　だが今、悔しいことに、自分の内側が静かに熱を帯びているのを感じ、不謹慎ながら笑みを隠せない。自分の見込みが裏切られたことが、こんなに胸を熱くしてくれるとは思わなかった。

　彼女の声も、姿も、まっすぐ向けられた瞳も――すべてが、こちらの内側を静かに揺さぶってくる。

　ならば、もはや理由は不要だ。理屈もいらない。

　ただ――この少女が、どこまで辿り着けるのかを見届けたい。

　ただ、それだけだ。

「――見せてください。貴女が選ぶ、“本気”のジュリア・アーデルシアを」

　シモンは深く息を整え、その言葉を静かに送り出した。

　言葉を受けたジュリアの瞳が、わずかに見開かれた。驚き――しかし、それはすぐに凛とした光へと変わる。

　胸の奥で灯る炎が強まっていくのを、シモンははっきりと感じ取れた。

（いい目だ…）

　ジュリアは静かにまぶたを閉じ、荒れた呼吸を整えると、残った魔力をかき集め、指先へと集中した。

　「ファイア・ボルト！」

　

　連続して放たれる炎矢は鋭かった。先程までと何かが違う。

　魔力とは違う何かが炎矢に込められ、それが魔法に作用しているのだろうか？

　放たれる魔法の一つ一つを見定め、丁寧に避け続けた。

　数が増えるほど、ジュリアの呼吸は乱れ、詠唱の揺らぎが、はっきりと立ち上がってくる。

　それでもジュリアは止まらない。

　火照った額から、細い汗が一筋、静かに頬を伝う。それはまるで、彼女の決意が滲んだ涙のようだった。指先は絶えず痙攣しており、可憐な唇からは、似つかわしくない荒い息が零れていた。

（……）

　シモンは木剣を構えながら、ジュリアの変化を見逃さなかった。

　魔力の消耗。過剰な集中による緊張。そして、限界が近いという兆候――すべてに気づいていた。

　一歩だけ、間合いを詰め、つぶさに見定める。

（ここで終わったとしても十分だ。だが――）

　炎矢がもう一発放たれる。だが、その熱量は、最初の半分にも満たない。それでも彼女は止めようとしなかった。視線は真っ直ぐで、歯を食いしばり、足を踏ん張っている。

（……見せてくれ。お前の力を、意志を）

　いくら魔力量が特別に秀でているとはいえ、ジュリアはまだ十四歳の少女だ。一人前の宮廷魔術師数人分の魔力は既に消費しているのだから、こうなるのも当然といえる。

　それでも、なお魔法を放ち続ける姿は、まさしく瞠目に値した。

　だが、その身を苛む高負荷の詠唱は、確実に、そして容赦なく限界に迫っていた。

　燃え残る灯火のような魔力は、風にさらされながらも、なお消えまいと抗う彼女の意志なのだろうか。

　愚直で一途なその姿に、美しいとすら思えた。

　できればこのまま見ていたいと思った。

　しかし、このまま続ければ――

（……魔力欠乏症になる）

　その危険が、シモンの脳裏をよぎった。

　魔力を過剰に消耗し続ければ、魔素の自然回復や魔力循環に、深刻な障害が残る。

　とくに成長期の魔法士にとっては致命的だ。

　回復力の低下どころか、魔力の生成そのものに支障をきたし、二度と魔法が使えなくなる可能性すらある。

　限界を超えたその先に、彼女の未来が失われるのだとしたら――見過ごすわけにはいかない。

　あの瞳に宿った光は、紛れもなく本気だった。恐らく自分から止まると言った選択肢は、彼女には既にないのだろう。

　――ならば、俺が。

　終わらせなければならない。

　彼女が一線を越えてしまう前に。

　その未来が閉ざされてしまう前に。

　踏みとどまらせるのが、自分の役目だ。

　――どれだけ残酷でも。

　――どれだけ恨まれようとも。

　断ち切らねばならない。それが、いま託された責任だった。

　シモンは静かに木剣を構えると、僅かに目を細め、ジュリアの瞳を見据えた。

「ジュリア……」

　訓練場の片隅から、二人の戦いを見つめる者がいる。

　ジュリアを見守る誰かの声が、不安を交えて空へと舞い上がった。

　シモンの足元に一切の揺らぎはない。構えた木剣――フレイム・バーストを斬り払った際に中程から折れたそれは、今なお静かな闘気を……いや、殺気を纏い、まるで凶器のように凛としていた。

　ジュリアは何も言えなかった。視線が自然と吸い込まれていく。

　その瞳は明らかに恐怖の色を映していた。

　しかし、それでも退かない決意が同居しているようにも見えた。

（そんなお前だからこそ、今は終わりにしよう）

　次の瞬間――シモンが木剣を、ジュリアに向けて振り切った。

　シモンの木剣が空を斬る。

　折れた木剣に纏われていた殺気が、ジュリアを貫いた。

　恐らくジュリアは、生まれて初めて具体的な「死」の片鱗を、その身で感じたのかもしれない。

「っ……！」

　不可視の斬撃はジュリアを袈裟懸けに切り付けると、そのまま通り抜けていった。

　ジュリアの全身は、一瞬だけ短く痙攣すると、意志に関わらず力が抜け、崩れ落ちるように膝をついた。

「お嬢様……！」

　シモンが木剣を捨て、慌てて駆け寄る。

「……やりすぎたか」

　自嘲気味に呟き、手を差し伸べた。だが――

「まだ……負けて、ませんっ！」

　ジュリアは、その手を振り払った。顔から血の気は失せ、ふらつきながらも、自分の足で立ち上がる。

　恐らくは、魔力の大量消費、精神の疲労、今の一撃によるショック。それらが同時に押し寄せたのだろう。

　手足は小刻みに震え、呼吸も浅く乱れている。

　だが、それでも歯を食いしばり、瞳は俺を射貫いてくる。

　その姿に、シモンの目が見開かれた。

　――気概のある子だ。ここでも折れないか。

「……では、引き分けということにしませんか？」

　穏やかな声だった。勝ちを誇るでもなく、同情を投げかけるでもなく――

　ただ静かに、彼女の限界を見極めた者の、優しい提案。

「……べ、別に……それでもいいわよ。仕方なく、ね」

　ジュリアは唇を震わせ、そう返すのが精一杯だった。

　引き分けでいいなんて、本心では思っていないのだろう。勝気な瞳がそう言っているような気がした。

　緊張がほどけた、その瞬間。彼女の膝が、がくりと崩れる。

「……きゃっ……」

　倒れるより早く、シモンの腕が彼女を受け止め、優しく抱き上げた。

「……離して……平気だから」

　ジュリアは必死に抗う。羞恥か、悔しさか――あるいは、その両方か。

「お嬢様……もう終わったんですよ。しっかりと、見せてもらいましたから」

　シモンが満足そうに告げると、ジュリアは顔を背けたまま、ぽつりと呟いた。

「……もう、“お嬢様”って呼ばなくていいわよ」

　その声はか細く、けれど確かだった。

「……ジュリアで、いいわ」

「……わかりました。ジュリア」

　シモンが、その名を口にした。

　ジュリアの耳が、わずかに赤く染まる。

「じゃあ……私も……これからは、シモンって呼ぶわよ」

　照れ隠しのように言いながら、ジュリアはシモンの肩に頬を寄せた。

　その横顔は夕暮れに溶け込み、感情を隠すようにそっと顔を背けていた。肩がかすかに震えていたが、それが冷えた風のせいか、あるいは別のものかは――誰にも分からなかった。

　二人の身体を、夕暮れの風が静かに撫でた。

　その風はどこか清々しく、まるで新しい旅立ちを祝福するかのようだった。

　――そして。

　訓練場の隅。木陰から、ひとりの庭師がそっと二人を見守っていた。

「ふふ……そうこなくちゃな。若いってのは、いいもんだ」

　誰に聞かせるでもない独り言。

　老人は花壇へ歩み寄ると、腰を下ろし、静かに土をいじり始めた。

　その背中は、どこか満ち足りたように見えた。