昼下がりの陽光がゆるやかに差し込む都市ワイアースの東門。その前では、行き交う人々のざわめきと、獣車の軋む音が穏やかな風に溶けていた。

　城門の前で獣車が止まると、マーシャルが御者台から飛び降りた。街の守衛に簡単な手続きを済ませ、荷を運び出す段取りに入る。

「ここでお別れだな、シモン。助けてもらった恩は、いつか必ず返すぜ。……ま、こんな商売やってりゃ、またどこかで会うかもしれねぇけどな」

　どこか名残惜しそうに笑うマーシャル。旅のあいだ、互いに深入りすることはなかったが、それでも別れ際には、妙な信頼感が残っていた。

「そんときは、護衛くらい雇っとけよ」

「ははっ、耳が痛ぇや。雇いたくても金がないっての。……でもま、そんときゃ“お得意様価格”ってことで、ひとつヨロシクお願いしますよシモンの旦那！」

　肩をすくめて笑ったあと、ふと思い出したように声の調子を変える。

「それと……しばらくはワイアースの店に留まるつもりでいる。欲しいもんがあったら、遠慮なく声をかけてくれ。商人の伝手ってやつでな、大抵の品なら、何とか都合をつけてやれる」

　シモンは片眉を上げたまま、黙って聞いている。

「いやらしいモンでも、そっち方面の仕入れ先は心得てるぜ？　そういうのも、仕事のうちだからな」

　わざとらしく眉をひそめ、シモンはため息まじりに答えた。

「……いらん。お前に頼んだら、余計なモンまで買わされそうだ」

「へっ、そんときゃ割引しとくさ。情けは商売に込めるもんだろ？」

　手を振るマーシャルに軽くうなずき返すと、シモンは獣車から荷物を下ろし、ゆっくりと門をくぐった。

　馴染みの石畳の感触が依頼の終わりを告げ、頬を撫でる穏やかな風が、どこか新たな出会いを予感させた。

（……戻ってきたな。それも、陽が高いうちに）

　シモンは小さく息をつく。雑多な人々の声、焼き菓子の甘い香り、遠くで響く鍛冶場の金属音。これがワイアース。シモンが冒険者として流れ着いた場所だ。

（さて……まずは顔を出すか）

　ギルドへの道は、足が覚えている。路地裏の抜け道を選べば、昼の人混みも避けられる。腰に下げた剣の重さが、街のざわめきの中で妙に存在感を主張していた。

　さて、ギルドに報告したら、まずは風呂だな。晩飯は久しぶりに飲みに出て、肴は――そんなことを考えているうちに、いつの間にか冒険者ギルドに辿り着いていた。

　冒険者ギルド。

　そこは、野心と失意が交錯する場所だ。扉を押して中に入れば、喧騒とともに、懐かしい匂いが鼻をついた。中は広く、昼時を少し過ぎたロビーには、冒険者たちの談笑や怒号が飛び交っている。掲示板の前には依頼を見比べる若者たちが群がり、受付には見慣れた背中が並んでいた。

　その一角で、受付嬢のひとりがふと視線を上げ、声を漏らす。

　

「シモンさん……！」

　

　控えめな声とともに微笑んだのは、エリスだった。小柄な体をきゅっと引き締め、懸命に笑顔を浮かべている。

　

「ただいま、エリス」

「おかえりなさい。シモンさん」

　

　安堵と嬉しさの入り混じったような声だった。シモンはエリスの前に立ち、軽く首を傾げる。

　

「帰ってくるのがこんなに遅くなるなんて……」

「依頼品は別便で送ったはずなんだが」

「ええ。そちらはマスターが受け取りましたが――」

　

　エリスの口調に、どこか釈然としないものを感じて、シモンは眉を寄せた。

　

「依頼品と一緒に手紙も添えたはずだ。野暮用で遅くなるって」

「えっ、そうだったんですか？」

　

　きょとんとした顔を浮かべるエリスに、シモンが不思議そうに尋ねる。

　

「聞いてなかったのか？」

「聞いてないです」

　

　そのやりとりに、隣の受付からリリーがくすくすと笑い声を漏らした。

　

「エリスったら、シモンさんが予定日に帰ってこないから、ふふふ」

「ちょ、ちょっとリリー、シモンさんの前でやめてよ！」

　顔を赤くしたエリスが慌ててリリーを制止しようとするが、リリーは止まらない。

　

「昨日なんて、鑑定しながらため息つくもんだから、お客さんも慌てちゃって大変だったんだからー」

「もぉ、ほんとに怒るよ……」

　

　頬をふくらませるエリスに、シモンは少し照れくさそうに目を伏せた。

　

「そうか。そんなに心配かけてたのか。すまないな、エリス」

「い、いえ、シモンさんが謝ることじゃないですよ……」

　

　俯きながらも、エリスの声には喜びが滲んでいた。

　

「そのお詫びって訳じゃないが、これを」

「え？　私にですか？」

「――あぁ。今回の仕事先で見つけた民芸品なんだが」

　そう言って、シモンは肩から旅装バッグを外す。年季の入ったキャンバス地は丁寧に手入れされ、その鞄にはどこか落ち着いた気品があった。そこから出された小箱に、エリスの目が輝く。

　

「一目見てエリスの髪色に似合うと思ってな。まぁ、俺の見立てなんで、気に入らなかったら――」

「気に入らないなんて、そんな……すっごく嬉しいです、ほんとに！」

　

　食い気味に言い切るエリスに、周囲の冒険者たちも思わず視線を向けた。

　

「そ、そうか。それなら良かった」

「ほほぅ、これは手の込んだ見事な一品。良い仕事してますなぁ～」

　

　リリーがわざとらしく頷き、どこかで聞きかじったような口調で言った。

　自分で包みを開け、感心したようにうっとりと見つめるエリス。抱きしめるように胸元に抱えた。

「ありがとうございます。私、大切にします。一生大切にします。大事に厳重に保管します！」

「気持ちはありがたいが、できれば身に着けてくれると嬉しいな」

「じゃ、じゃあ……とっておきの、ここ一番の勝負時に身に着けます！」

「そこまで高価なものでもないし、お手柔らかにな」

「はいっ！」

　

　はにかむエリスの表情が、心から嬉しそうで、シモンもつい口元を緩めた。

「赤くなって気合入れちゃって。可愛いんだから」

　

　茶々を入れたのは、もちろんリリーだった。

　

「何を言っているんだか。リリーにはこっちだ」

「え？」

　

　そう言って、シモンはバッグを漁り、もうひとつ小箱を取り出す。

　

「わ、私に？　ほんとに貰っちゃっていいの？」

　

　目を丸くするリリーに、シモンは軽く頷いた。

　

「当たり前だろ」

「開けてもいい？」

「もちろん。まあ、コイツも俺の見立てだから期待しすぎるなよ」

　

　そっと包みを解いたリリーが、目を輝かせて笑った。

　

「ええっ？　これ、ほんとにあたしに？　シモンさんって、やさし～！」

　

　嬉しそうに小箱を胸に抱えると、ちらりとエリスの方を見て、口元をにやりとさせる。

　

「ねぇねぇエリス、これって……受付嬢全員に配ってたりしないよね？　……ね？」

「し、しないですよね！？　シモンさんっ！」

　

　エリスが慌てて前のめりに詰め寄るように問いただす。

　その勢いにシモンは少し肩をすくめ、いたずらっぽく片目をつぶると、人差し指を唇に当てて囁くように言った。

　

「……みんなには秘密だ」

　

　その仕草にリリーが目を丸くし、次の瞬間、エリスと顔を見合わせる。

　そして――。

　

「ひ・み・つっ♪」と、リリーが真似をしてウインクしながら指を唇にあてる。

「ひみつ、です……！」と、エリスも恥ずかしそうに続いた。

　

　二人の愛らしい仕草に、シモンは思わず吹き出しそうになりながらも、どこか嬉しそうに目を細めた。

　

　その時――。

　

「貴女たち、仕事はどうしました！」

　

　ギルドの奥から、鋭い声が飛んできた。ロビーの空気が一瞬、凍りついたように静まり返る。背筋が自然と伸びるような威圧に、リリーとエリスが同時に振り向く。

「サブマスター！！」

　

　受付カウンターの奥から姿を現したのは、ギルドのサブマスター、カリナだった。手に書類を抱え、眉を吊り上げている。

　

「エリス、リリー！　お客様が待っているわよ！」

「あっ！」

「はい、只今！　申し訳ございませんでした！」

　

　二人が慌てて持ち場に戻ろうとする。

　

「ほらリリー！　行くよ！」

「あ～！　ごめんなさぁい！」

　

　二人はシモンからもらった小箱を大切に抱え、足早に冒険者たちが待つカウンターへと急いだ。

　

「まったく……シモンさんまで一緒になって、あの娘たちを甘やかして……」

　

　そんな様子を見ていたシモンが、口を挟んだ。

　

「カリナ」

「はい？」

「エリスとリリーを、あまり叱らないでやってくれ。引き止めたのは俺なんだ」

　

　シモンの言葉に、カリナが少し目を丸くする。

　

「シモンさん……」

　

　しょうがないとばかりに嘆息したカリナは、ほんの少しだけ口元を緩めていた。

　

「そうだ。ダンカンの所には顔を出した方がいいのか？」

「あぁ、そうでした。マスターが貴方をお待ちしています。すぐに執務室までお願いします」

「分かった。ちょっと行ってくる」

　踵を返しかけたシモンは、ふと思い出したように足を止めた。

「……ああ、カリナ。お前にもひとつ」

「わたしにも？」

　戸惑う彼女へ、シモンは小さな包みをそっと手渡す。

　そのまま人差し指を唇に当て、軽く片目をつむった。

「――秘密だ」

　カリナが言葉を探すより早く、シモンは踵を返し、静かに執務室へと歩き去った。

　残されたカリナは、小箱を見下ろしながら、ほんのわずかに頬を染めて立ち尽くしていた。