午後11時58分。

　日本中の画面が、一斉に暗転した。

　テレビ。

　スマートフォン。

　駅構内のデジタルサイネージ。

　深夜営業のコンビニのモニター。

　病院の待合室。

　警視庁の監視画面ですら——例外ではなかった。

　一秒。

　二秒。

　そして、奴が現れる。

　ピンク色のフリル。

　不自然なほど大きな瞳。

　ハート型のステッキ。

　——プリクラで限界まで加工されたような、“イタさの極地”の顔。

　そして、少女の声。

「やっほ〜♡…日本のみんな、起きてるかな？」

　ふざけたイントネーション。

　甘ったるい語尾。

　SNSでは即座にコメントが溢れ出す。

「きたwww」

「待ってました」

「この時間に草」

「また来たよこの子」

　だが、迅は——笑えなかった。

　脳の奥が、ぎゅっと掴まれる。

（来た……）

魔法少女“X”は、くるりと一回転する。

「明日はね〜、いよいよ“中間テスト”だよ♡」

　ハートのエフェクトが画面を埋め尽くす。

「みんな、ちゃんとお勉強した？脳みそ、使ってるかな〜？」

　くすくす、と笑う。

「テストはね、簡単だよ！ペンも紙もいらな〜い♡

　――スマホもテレビもなくて大丈夫♡」

　その言葉に、

　一部の視聴者が一瞬だけ黙った。

　だがすぐに、空気は元に戻る。

「設定凝ってるな」

「配慮してる風で草」

「フェアでえらい」

　迅の額に、冷や汗が浮かぶ。

（……“いらない”って言った。つまり——脳そのものを使う）

　魔法少女Xは、画面に顔を近づける。

　不自然なほど、近い。

「中間テストの結果はね〜、朝9時ちょうどに出るよ♡」

　ハートの中に、デジタル時計が浮かぶ。

　08:59:59

「それまでにね、“基準点”に届かなかった脳みそは——」

　ステッキを振る。

「どーん♡」

　可愛らしい爆発エフェクト。

　花火みたいな音。

　笑い声。

「心配しないで♡

　ちゃんと一瞬だから♡

　痛くないよ♡」

　——その瞬間。

　迅の視界が、一瞬だけ歪んだ。

　映像の“裏側”が、重なって見える。

　ピンクのエフェクトの奥。

　ハートの裏。

　数字。

　波形。

　評価軸。

（……これは……）

　魔法少女Xは、両手を振る。

「それじゃあ、明日——結果発表で会おうね♡」

　一瞬、声が——低く歪んだ。

　ほんの一瞬だけ。

「……“お勉強しなかった子”は、ちゃんと反省しようね」

　そして、元の可愛い声に戻る。

「ばいば〜い♡」

　画面が暗転。

　すぐにSNSが爆発する。

「明日9時www」

「演出ガチすぎ」

「社会実験かな？」

「ドッキリだろ」

「政府仕事しろw」

　誰も、本気にしない。

　だが—―公安の一部屋では、誰一人笑っていなかった。

　迅は、震えていた。

「……今の一瞬、声が変わりました」

　蒼馬は、ゆっくり頷く。

「ああ。解析班も同時に検知した」

　迅は呟く。

「……Xは、本当に“選別”する気です」

　そして、胸の奥で理解してしまった。

　これは止められない。少なくとも——“中間テスト”は。

　時計は、静かに進む。

　08:13:42

　08:13:43

　——運命の朝まで、あと少し。