中間テストまで、あと１日。

　あれから三日。

　街に広がっていた浮ついた笑いは、完全に日常の一部になっていた。

　ゲームセンターでは「魔法少女ダンス」なるものが流行し、

　SNSはコラ画像と音MADで溢れ返り、

　大学の文化祭では“魔法少女ショー”の企画すら立ち上がる。

　迅は、笑い声が満ちる街を歩きながら、

　その明るさが“地獄の手前の静けさ”に見えて仕方なかった。

（……絶対、おかしい。）

　そして放課後、呼び出しの通知が届く。

差出人：蒼馬

「今すぐ本庁に来い。……まずいことになった」

　迅は無言でスマホを握りしめた。

　　　　　　◇

　 本庁地下・公安技術解析室で。

　蒼馬は迅を迎えると、すぐに部屋の奥へ誘導した。

「迅。例のざらつき……まだ感じるか？」

「たまに。でも、頻度は増えてる気がする」

　蒼馬は硬い表情で頷いた。

「……実はな。お前だけじゃない」

　迅の心臓がひとつ跳ねた。

「昨日から、全国で“報告件数”が増えてる。ただ、全員が気にするほどじゃない“違和感”程度だ。だが——問題はこっちだ」

　蒼馬は厚いファイルを迅に渡す。

　そこには、解析班が三日間徹夜で調べた“ログの異常”がまとめられていた。

◆ 《データ解析報告：要注意項目》

① 映像に“二層目の信号”が存在する

　・可視映像とは別に、極微弱な“脳神経刺激パターン”と一致する信号が乗っている

　・脳波のα波・θ波領域を“揺さぶる”設計になっている

② その信号は、一部の人間だけ強く反応する

　・迅のログは通常の200倍の反応値

　・その他、全国で数百名が微弱反応

③ 現行のAI生成技術・映像加工技術では再現不可能

　・「どうやって作ったのか」専門家が全員沈黙

　・脳科学でも説明できない「生体同期信号」が含まれる

④ 信号は日に日に“増大”している

　・放映後も強度が上がっている

　・通常のデータファイルは“強くなる”ことはあり得ない

　・何者かが“今も送り続けている”可能性

⑤ 発信元のIP・ルートは完全に追跡不能

　・世界中の回線を“物理的に同時刻で使用”したログ

　・理論上不可能な“多地点同時発信”が確認される

　迅の口が少し開く。

「……人間ができるレベルじゃない」

　蒼馬も同じ表情だった。

「公安でも議論になってる。“人間が作れる映像ではない。ならこれは——何だ？”ってな」

　迅の背筋が凍る。

（奴は……こんなもの、どうやって）

　蒼馬はファイルを閉じ、迅の目を真っ直ぐに見る。

「迅。お前は、この事件に巻き込まれた……と思ってるかもしれないが」

「……違うんですか？」

「違う。お前は事件の中心にいる。」

　迅の呼吸が止まる。

　蒼馬は続けた。

「奴――まあ仮にXと呼称するが…は…“反応が強い人間”に情報を送り続けている可能性がある。」

「お前に、だ」

　迅は一歩、あとずさった。

　脳の奥がまた、じわりと震える。

（まただ……）

　蒼馬は迅を支えながら、低い声で言う。

「迅。……中間テスト、マジで来るぞ。冗談でもネタでもない。俺たちは明日、何かが起こる前提で動く」

　迅は唾を飲む。

「……止められるんですか？」

　

　その問いに、蒼馬は沈痛な表情で首を振った。

「“何が起こるのか”、誰も分からん。だが……“脳神経を直接狙う信号兵器の可能性”で内閣は緊急会議に入った」

　それは——

　単なる魔法少女の悪ふざけではなかった。

　科学技術の“外側”に足を踏み入れた、人類未知の領域。

　そして迅だけが、それに深く侵入されている。

　 そして——午後8時。

　迅の脳に、突然強烈な信号が走る。

（――っ！！）

　痛みではない。

　熱でもない。

　ただ“脳のまん中を掴まれるような感覚”。

　目の前に、映像の断片がちらつく。

　ピンク色の魔法少女衣装、ハートのステッキ、歪んだ笑顔――

　そして…

『中間テスト、 明日だよ♡』

　声が“聞こえた”。

　迅はその場に崩れ落ちそうになる。

（……これはもう……逃げられない）

　中間テストまで——あと12時間。

――“半分の国民が死ぬ日”が迫っていた。