「ねぇ、カホ。あなたは、実は私は魔女でした、って言ったら信じる？」

　魔女。

　昔話や童話に出てくる、魔法をつかう女の人。

　話によっては魔法でドレスや馬車を出したりして、人々を助ける人。

　または、意地悪をしたり、誘惑をしたりして、人々を困らせる人。

　私にとっての魔女とは、そんな印象の人。

「……魔女？マキが？」

「うん」

　マキは、別に冗談を口にしない生真面目な人間ではない。

　私をからかう為に、変な冗談を言う事もある。

　だけど、今のマキには、私をからかうような意志は感じられなかった。

　この子は、多分大真面目に聞いているんだろう。

　マキが、魔女。

　私は、一見すると滑稽なその言葉に、それほど違和感を覚えなかった。

　マキは、昔から不思議な感じがあったからだ。

　つかみどころのない性格。隙を殆ど見せない仕草。本心の読めない言動。いつもどこからともなく現れ、助けてくれる。

　そして、見ているだけでドキドキする、綺麗な顔。

　その全てが、マキの魔法によるものだったのだとしたら、なるほど確かにおかしくないかもしれない。

　私はそう思ってしまった。

「そうかもね。マキは魔女かもしれない」

「……………………」

　マキは、黙って私の言葉を待っていた。

「昔から、マキは私の事を見守ってくれてたよね。それで、いつどこにいても私を助けてくれて。お陰様で、私はマキがいないと生きられない体になっちゃった。それに、マキを見てドキドキしたり、目が離せなくなったりもしちゃった。……これって、魔女の魔法のせい？」

　マキは、ゆっくりと首を横に振った。

「そっか。……なら、私から言えることは一つだけ」

　私がマキから目を離せなくなったことが、マキがいないと生きられなくなったことが、どれも魔法の仕業ではないのなら。

　私は、ゆっくりとマキの両手を取って、そっとやわらかく両手でつつみ込んだ。

「例えあなたが魔女であっても、そうでなかったとしても。あなたは私の大好きな人で、いつまでも私の親友で、幼馴染ですっ」

　私にできる精一杯の笑顔で、マキにそう告白した。

　マキは私の告白に、口を綻ばせたと思えば、眉をしかめたりして、よくわからない表情をしていた。

　こんなマキも珍しいけど、かわいらしくていいと思う。

「ええっと……カホは、私の事が大好きなのね？」

「うん」

　私のマキに対する想いは、単に好きという言葉で表すには小さすぎると感じた。

　だから、大好きと言った。

「そう……なら、いいわよね？」

「えっ？」

　すると突然、マキは手を包んでいた私の両手をそっと離した。

　そして、マキは私の両頬にそっと手を添えた。

　そして、そして。

　ゆっくりと私に、私の顔に近づいてくる、マキの顔。

「んっ……」

　そのまま、私の唇に温かくてやわらかい感触が触れた。

　私は、マキにキスをされた。

　それも、少し顔を傾けてする、深いキスだった。

　突然のキスに少し困惑したけど、目を閉じて必死そうにキスをするマキを見たら、なんだかマキが愛おしく感じて。

　私もそっと目を閉じて、マキを受け入れた。

　受け入れて、それからずっと私たちの唇は離れなかった。

　お互いの息が、体温がまざり合い、一つになっていくような感じがした。

　胸が痛くなるほど、どくどくと鼓動をならした。

　一生続くと思った長くて幸福なキスは、お互いに息が続かなくなって漸く終わった。

　先に唇を離したのは私。咳き込みそうになって思わず顔を逸らした。

　キスが終わっても、マキの顔は鼻が触れ合うほどの近さにあった。

「……ふふ、ばかね、カホは……」

「……ん？ なんで？」

　マキは頬を赤らめて息を切らせながらも、いつものように私をからかう時と同じように、クスクスと笑いながら目を細めて私を見た。

「今のキスは、魔女の契約のキスよ。あなたは今後一生、私の眷属として使えなければならなくなったの。それなのに、無防備に私を受け入れちゃって……本当にばかね……」

　契約のキス。それが本当なのか嘘なのか、それは分からないけど。

　私に分かるのは、今目の前のマキがとても複雑そうな顔をしている事だ。

　私をからかうような嘲笑を続けていても、その目にはうっすらと涙を浮かべているし、さっきの言葉を言っている時は、少し声が震えていた。

　契約が本当か嘘か。そんなことよりも大事なことはある。

　それは目の前のマキが、微かに怯えている事だ。

　おそらく、うれし涙とかではない。

　自惚れじゃなければ、マキは私に無理やりキスをして、それを私に受け入れられるかどうかを恐れているんだと思う。

　それなら、私からできることは一つだ。

「いいよ」

「…………え？」

「それでも、いいよ。私は、マキとならずっと一緒にいたいと……そう、思うから」

　そう言いながら、私はマキの唇にそっとキスをした。

　少し触れるだけの、軽いキス。

　さっきのマキとの契約のキスで、はっきりと自覚した。

　私のマキへの想いは、幼馴染とか親友とか、好きとか大好きとか、そういう言葉で括れるものじゃないってことに。

　友愛とか親愛とかじゃない。

　私は、いつの間にかマキの事を本当に愛していたんだ。

「たぶん、魔法とかそういうのじゃなくて。本当はずっと前から、マキの事が大好きだったんだ。……だから、大丈夫」

　もう一度、私はマキに触れるだけのキスをして、胸に飛び込むように抱き着いた。

「大丈夫だよ、マキ」

　この期に及んで不安を感じているマキをなだめるように、安心させる言葉を掛ける。

　別に泣き叫んでいるわけではないけど、ぽんぽんと背中もやわらかく叩いてあげる。

「カホ……」

　マキは、ギュッと私を抱きしめ返した。なんだか私の背中が折れそうなくらいの強い締め方だけど、そうなってもいいかなって思ってしまう。

　それくらい、今の私はマキに夢中になっているのかもしれない。

「ありがとう、カホ。これからもずっと、あなたのこと見守ってあげるからね……」

　今まで聞いたことのない、甘くてやさしい声で、私に話しかけるマキ。

「ううん。守られるだけじゃなくて、私もマキの事、支えてあげたい。……いい？」

　私たちは、これからもずっと一緒なら。

　ただ守られるだけの存在なんて、ただのペットみたいな扱いじゃなくて、私も私にできる事をマキにしてあげたい。

　だって、私はマキの眷属なんだもの。

「……ふふ、そうね。でも、暫くは私が支えることになるんじゃないかしら？」

「え？どういうこと？」

「だってあなた、今のままじゃ私と同じ志望大に受からないでしょう？」

「…………あっ」

　そうだった。そもそも私はその事で悩んでいたんだ。

　同じ大学に行くことが難しいから、別々の道を歩まなきゃいけない事に葛藤を感じていたんだ。

「うぅ、そうだった……どうしよう……」

「まあ、カホの最近の成績なら……今から必死に勉強すれば、何とか、ギリギリ……」

「必死に勉強して何とかギリギリなの⁉」

「大丈夫よ。私が付きっ切りで勉強を教えてあげるから！」

「それは……嬉しいけどぉ！」

「私と……ずっと一緒にいるんでしょう？ だから頑張りましょうね、私の眷属さん？」

「うぅ～……頑張る！」

　私たちから伸びる影は、いつの間にか伸び切って薄く消えかけていた。

　空も、気が付けば夕焼けは更に傾いて紫掛かっていた。

「さっ、カホ、そろそろ帰りましょう？ 明日から放課後は勉強漬けの毎日よ？」

「うん！ マキ、私がんばるねっ！」

「その意気よ、私の眷属さん♪」

　本当に受かるかどうか、未来はどうなるかなんて、私には分からない。

　それでも、マキが隣にいてくれるなら、もう何も怖くはない。そう思えた。

　私の事をいつも見守ってくれる、この素敵な魔法使いさんがいてくれるのなら。

　私は、マキの腕を抱きながら、一緒に薄暗い帰り道を歩いていった。

　マキの体は、とても暖かかった。

　私たちを突き刺そうとする寒い空気は、もう感じなかった。