ここ北鷲高校では、五月中旬のテスト明けから文化祭までの二週間、五・六限目が文化祭準備にあてられる。

　そして私たち一年A組が準備を始めてから、もう一週間が過ぎていた。

「しゅ……すしゅ……きぃ……カット！！」

「かのんちゃん監督、セルフカット六回目だよ〜」

「ちょっと肩に力入りすぎだね、かのん」

　教室の隅では、私のための特別練習が続いている。

　急遽主人公に抜擢されたせいで、私の計画はボロボロだ。

　一週間の練習で、クラスのみんなの演技はだいぶ様になってきた。

　もちろん目の前にいるこころちゃん、そして男子制服に身を包んだ華奈さんも。

　私だけが置いていかれている。

　特にラストの告白シーン。

　愛里の想いに桃香が応える、この演劇最大の見せ場。

「じゃあ、もう一回ね。……『桃香ちゃん、あたし……ずっとずぅっと好きだったんだよ』」

「はうっ」

「『ねぇ、桃香ちゃん……』」

「わわ、私もしゅく……しゅけ……すしゅき……だつたなのあ――――」

　こころちゃんの潤んだ瞳、赤く染まる頬、必死に訴える声。

　……ダメだ。力が抜けて、床にぺたんと座り込んでしまう。

「うう……華奈さぁん」

「お、おーよしよし。アタシが慰めてあげるからね」

　華奈さんがニコニコと笑いながら私を抱きしめてくる。

　違う、オギャりたかったんじゃない。

　そもそも華奈さんが勝手に私を――！！

「うーん、あたしもまだまだだけど……かのんちゃん、こういうの得意じゃなかったっけ？」

　こころちゃんの純粋な声が、胸に刺さる。

　きっと、練習のときのことだ。

　……違うよ、こころちゃん。

　私は、あのときもずっと――本気だったんだよ。

　演技なんかじゃない。

　『好き』なんて簡単に言えなくなるくらい、本気で。

　だから、できないんだ。

「……すみません、私ちょっとお手洗いに」

「うん、わかった。あたしもちょっと休憩」

　私は逃げるように教室を出た。

△▼△▼△

　その日は結局最後までうまくできず、帰宅してベッドに倒れ込んだ。

　制服のまま、枕を抱きしめて。

　覚悟はしたはずだったのに。

　胸の奥がきしむ。

　どうにか演劇が成功して、告白もうまくいって、

　それで私は――本当に恋を終わらせられるの？

「……いやだなぁ」

　目の奥が熱い。泣いたら楽になるのかもしれない。

　でも、それをしたら、もう戻れない気がした。

「……ううん、ダメだってば、私」

　自分に言い聞かせるように起き上がる。

「練習、しなきゃ」

　そのとき、スマホが震えた。

【かのんちゃん、まだ時間はいっぱいあるし、明日も一緒に頑張ろ！！　あたしに出来ることあったら何でも言ってね！！】

　ずるいよ、こころちゃん。

　どれだけ本気になっても、私の『好き』が届くことはないのに。

　どうして私はこんなにも――

「―――もおおおおおおっ！！」

　私は叫びながら枕を放り投げた。

　ぼすっと壁に当たって落ちる音。

　何もかも、思い通りにならない。

「……なんで、言えないの」

　その瞬間、胸がじんと痛んだ。

　私は、こころちゃんが好き。

　深く、強く、本気で。

　でも、それを伝えることができない。

　セリフに混ぜても、苦しくて声が出ない。

「演技なんかじゃないのに」

　呟きながら、拳を握りしめる。

　この『百合プロデュース』は、恋を終わらせるためだけど。

　本当は――終わらせたくなんか、なかったんだ。

「そっか。だから……」

　気づいた瞬間、胸のもやがすっと晴れた。

『好き』を飲み込もうとしていたから、苦しかったんだ。

「こんなの、自分で自分を追い込んでるだけだ」

　だったら――

「私は、主人公なんだ」

　逃げるんじゃなくて、演じきる。

　たとえそれが、叶わない恋でも。

「…………どうせ、終わるなら」

△▼△▼△

　翌日。

　再び、教室の隅。

『告白シーン』の練習が始まろうとしていた。

「じゃあ、いくよ、かのんちゃん」

「……ばっちこい」

　こころちゃんが台詞を口にする。

「『桃香ちゃん、あたし……ずっとずぅっと好きだったんだよ』」

　私はもう逃げない。

「……私も、好き。だよ」

　一瞬、息を呑む気配。

　こころちゃんの目がわずかに見開かれる。

　私はそれに、笑ってみせた。

「――――うん、ずっと。好きだったんだ」

　声が震えてもいい。

　如月 かのんとしては言えなくても、桃香としてなら言える。

　こころちゃんは戸惑いながらも、ふっと微笑んだ。

「ありがと、かのんちゃん……って、あたしが間違えちゃった」

「かのんすごいじゃん！！　迫真の演技！！」

　ああ、やっと言えた。

「かのんちゃん、できるって信じてたよ」

「……うん、ありがとうこころちゃん」

　こころちゃんが私の手をそっと握る。

　私はその手を、ぎゅっと握り返す。

　開いた窓から、春の風が吹き込んだ。

　揺れるカーテンの向こう、文化祭はすぐそこまで来ている。