他の配役決めは華奈さんに任せて、私はヒロイン候補生たちと一緒に空き教室へ向かった。

「それでは、愛里役オーディションを開始します」

　空き教室の中央。並んだ六人の前で、私は宣言した。

　ちらりと見ると、こころちゃんが小さくガッツポーズを取っている。よし、その意気だ。

「審査は私と……この人です」

「こんにちは〜♡」

　私の横で、佐久間さんが手をひらひら振る。

　彼女がここにいる理由は簡単。

　空き教室へ行く途中でB組の前を通ったら、声をかけられ、そのまま着いてきた。

　まぁ、八百長感を薄めるためにも、第三者の目があったほうが都合がいい。

　契約は済んでいる。

　代償は……私の家訪問権。死ぬ気か私は。

「B組の佐久間さんです。『notice』というか『百合』ジャンルそのものに詳しいので審査員になってもらいました」

「厳正な審査をしま〜す♡　あ、B組ではメイドカフェをやるらしいので、当日は来てね〜♡」

　らしいって何。

　というかB組、教室の前を通ったとき何も話し合ってなかったような……。

「さて、オーディションの形式ですが――」

「じゃかじゃかじゃかじゃか～♪」

　佐久間さんの口ドラムロールが響く中、私は指をびしっと立てた。

「今から皆さんには、私に告白してもらいます」

「え、えええ！？」

　こころちゃんが悲鳴のような声を上げ、他の候補生たちもざわつく。

「落ち着いて聞いてください。いいですか？　これは大事なことなんです」

　私は淡々と続けた。

「『notice』のクライマックス、愛里の告白は一番重要な場面です」

「そうそう。ラーメンのメンマみたいなものだよ」

　それは人によるね。

「つまり、その告白に本気の感情を込められる人。観ている人の心を動かせる人が愛里を演じるべきです」

　決して私がこころちゃんから告白されたいわけじゃない。

　そうして皆が表情を引き締めていくなか、こころちゃんだけは目をちかちかさせていた。大丈夫かしらあの子。

　まぁ少し心配も残るけど、とりあえず。

　――――『八百長オーディション』、開始。

　私は教室中央に立ち、候補者がドアの外から一人ずつ走って来て私に告白する、という形式。

　これは原作漫画のとある演出を再現している。

　私はどれだけ本気が伝わったかを評価し、佐久間さんは観客視点から採点する。

「……じゃあ、順番に来てください」

　窓から合図を送ると、まず一人目。

　高い位置のポニーテールが揺れる快活な女の子。

　陸上部だったはず。

「すすす好きですっ！！　付き合ってくださいっ！！」

「……まぁまぁだね。三十六点」

　後ろから佐久間さんのコメントが飛んでくる。

　点数とかはつけない予定だったのに……しかも辛辣だし。

　続いて二人目、ショートカットのボーイッシュな子。

「ずっと前からっ！！　好きでしたっ！！」

「熱くなりすぎ、かな？　四十点」

　三人目は、長身のバレー女子……というか楠木さんじゃん。

「だい……すき………です」

「……なんか違うね。君、好きな人いるでしょ？」

　四人目、清楚ギャル系。たしか華奈さんと仲が良い子。

「好いています……あなたのこと」

「個性出そうとしすぎ。十五点」

　五人目は唯一の男子。茶髪をヘアバンドでまとめた爽やか系。

「I need you and I love yo――」

「二点」

　あの人なんだったんだ。

　そして最後にこころちゃん。私の本命、いろんな意味で。

「よ、よろしくおねがいします」

　教室に入ってきたこころちゃんは、私の前でぴたりと立ち止まる。

「あ……あのえっとあたし……は」

　かなり緊張してる。

　何をそんなに気を張ることがあるのか。

　私に特別な感情なんてないはずなのに。

「――――練習》、だよ。こころちゃん」

　それは、こころちゃんに向けた言葉か、自分に言い聞かせたのか。

　喉の奥が熱い。息をするたび、胸がぎゅっと締めつけられる。

　しばしの沈黙の後、こころちゃんが、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「好き、誰よりも好き。だからあたしと、付き合ってください」

　声は震えていた。けれど瞳は、まっすぐに私を見ていた。

　嘘なのに、演技のはずなのに――今、この世界にはこころちゃんしかいなかった。

「わ〜お♡　とてつもない臨場感だね〜。九十五点♡」

　その時だけは佐久間さんの声が、やけに遠く聞こえた。

△▼△▼△

　斯くして八百長オーディションは終了。

　選ばれたのは、当然こころちゃん。ハクシンノエンギデシタカラネ。

　他の候補生たちと目を合わせるのは少し気まずかったけど、それは佐久間さんの毒舌のせいってことで。

　ちなみにその佐久間さんは結果発表直後、B組の人たちに連れ去られていった。

　頭にトカゲっぽい被り物をした人と、継ぎ接ぎゴスロリの人。B組、本当にどうなってるの。

「お、かのん。こっちはだいたい決まったよ」

　教室に戻ると、華奈さんが笑顔で迎えてくれる。

　黒板には、主人公とヒロイン以外の配役がびっしりと書かれていた。

「華奈さん、ありがとうございます。任せっぱなしで……」

「いいよいいよ。で、そっちは決まった？」

　そのとき、後ろから元気な声。

「あたしっ！！」

「犬塚かぁ……ちゃんとやれるの？」

「もっちろん。任せて城崎さん」

　元ヒロイン候補生たちは席へ戻り、華奈さんがテンポよく余った役に割り振っていく。

　なんだかんだで、いい感じに進んでる。

　あとはしっかり練習して、こころちゃんの本番へ繋げるだけ――

「そういやさ、かのん」

「はい？」

「かのんは何の役やるの？」

「えっ、私は監督……みたいな感じでいこうかと」

「あ、じゃあ特別やりたい役とかないんだ。良かった」

「……？　いやそういうことではな――」

　そのまま華奈さんは黒板に、締めくくるように私の名前を書き込んだ。

「じゃあ、かのんが主人公ね」

　……？？？？？