ついに演劇の題目が決まり、文化祭準備が本格的に動き出した。

　私は机に向かい、ひたすら『notice』のストーリーをノートに書き起こしている。

　さっき台本作りを始めたことをこころちゃんに報告したところ、すぐに通話がかかってきた。

△▼△▼△

『――――まあ、乗り気じゃない人もけっこういたんだけどね』

　スマホ越しにこころちゃんが笑った。

　どうやらクラスでの説明時にちょっとした騒ぎがあったらしい。

「そうだったんだ……よくみんな納得してくれたね」

『男子はあたしが、女子は城崎さんがうまく丸め込んだからね。……って、かのんちゃん、グループの動き見てなかったの？』

「……あ、いや。脚本選びでバタバタしてて」

　若干ごまかしたけど、嘘じゃない。本当だ。

　悔しかったわけじゃない。

『でも、ほんとありがとね。ところで、なんでこの漫画にしたの？』

「……似てたからかな」

　ペンを走らせながら答える。

『似てた？』

「こころちゃんと、聖さんに」

　『notice』が聖さんの心に響いたのは、きっとそこにある。

　だからこころちゃんがそれを演じる――それが何よりの告白になる。

『確かに、この愛里って子、ちょっとあたしに似てる……かも？』

「そう。それでこころちゃんにはその役をやってほしいんだ。今日中に脚本仕上げるから、明日見せるね」

　既刊六巻のストーリーから、美味しい部分だけを抜き出した最強構成。

　二次創作小説を書いていた経験が、ようやく役に立つときが来た。

『今日決めて、今日書くの！？』

「うん。早めに練習も始めたいし、配役も決めちゃいたいから」

『配役って……オーディションとか？』

「希望がかぶったらね。でもなるべく裏方含めて多めに役を用意してる」

　この演劇の主目的は、こころちゃんによる告白。

　だから彼女がヒロイン役をやらないと意味がない。

　……もしオーディションになったら、八百長です。

『でも、無理しないでね？　テスト明けまで準備本格化できないし』

「テス……ト？」

　ふと、手が止まる。

『来週だよ、テスト』

　文化祭で頭がいっぱいで、完全に抜け落ちてた。

　百合と人生、どっちが大事か――いや、百合＝私の人生だから。

『あっ、あたしお風呂の時間だ。一回切るね！！』

「わかった」

『無理しちゃだめだよ？　あたしにも手伝わせてね』

「うん、ありがとう」

　通話が切れて、私の部屋に静寂が戻る。

　画面に残る名前を見つめながらふと我に返った。

　それでも感傷に浸る暇もなく、ノートの束がプレッシャーを放ってくる。

　なんだよこいつら、ノートのくせに。

　私はこころちゃんの告白を成功させる使命があるんだぞ？

　よしじゃあテストは後回しで――

【かなにグループから追加されました】

　と、そのときスマホが震えた。

「なんだ、華奈さんか」

　私は何も考えずに通知をタップした。

　すると、表示されたのは――

【こんばんは、かのん。犬塚から聞きましたが演劇の脚本が決まったみたいですね。原作を読みましたが素晴らしい作品でした。私もこれで異論ありません。でも、どうして私には教えてくれなかったんですか？　どうして私を通話に呼んでくれなかったんですか？　私たちは三人で代表委員です。皆で話すべきではないですか？　それに私もかのんとお話ししたかったです。何なら今からしましょう】

　それを読み終えたと同時に、通話がかかって来た。

「わあ……」

【なんで切ったの？】

「ひっ」

【ねぇ、なんで切るの？】

「わわわ……」

『あっ、かのん？ やっと繋が――』

「お、おおお風呂っ！！　私お風呂入ってくるので！！」

『ん？　いいよじゃあアタシも入――』

　即座に通話を切り、電源を落とした。

　……華奈さんごめんなさい。

　でも怖いです。長文は私もよくやるけど。

△▼△▼△

　

　それからしばらくして。

　迎えたテスト明けの放課後。

　私たち代表委員は教壇前に立ち、クラスで演劇の話し合いを始めようとしていた。

　……え、テストはどうしたのかって？

　聞かないでほしい。数学が特にやばくて……え、そういうことじゃないってどういうこと？

「――――てことで予告通り、演劇の配役決めをします！！」

　こころちゃんの明るい声が教室に響く。

　華奈さんが脚本を皆に配り、私は黒板前で書記担当。

「どんな役があるかはグループでも言ったけど、改めてセリフ確認してくださーい」

　ホチキスで止められた数枚のプリントが配られ、みんなが目を通す。

　ちょっと恥ずかしいけど、反応は上々。

　頬を染める子、軽く拍手する子、メガネを光らせて親指を立てる……あ、あれ花岡さんだ。

「かのん、はい。二部余ったからね」

「ありがとうございます」

「いい脚本だったよ。かのんもすごいし……アタシと毎晩話し合ったのもあるかもね？」

　さりげなく横に並ばれて耳元で囁かれ、思わずゾクッとした。

　……それ、佐久間さんのキャラじゃない？

　鬼詰めされた翌日から毎晩通話させられたけど、確かにクオリティは上がった。

　リアルな恋愛体験談がすごく参考になった。

　ちなみにそれは城崎さんではなく、あくまで友達の話らしい。

「でもさ、なんであのキャラ削ったの？」

「……負け確定のヒロインはいらないかなって」

「かのんが好きって言ってた子じゃなかったっけ」

「いいんです。あのふたりの物語だから」

　華奈さんは少しだけ不思議そうな顔をして、こころちゃんの方へ歩いていった。

「犬塚、そろそろいいんじゃない？」

「それもそうだね。じゃあみんな、一回読むのやめてください！！」

　ざわついていた教室が静かになり、全員の視線が前を向く。

「では、これから配役を決めます！！　まずは主役の百田（ももた）桃香（ももか）ちゃん！！」

　教室に緊張が走る。

　桃香――『notice』の主人公。

　意図せず好かれるタイプで、私としては聖さんと重ねていた。

　重要な役。でも――

「あれ……？」

　こころちゃんが戸惑いの声をあげる。

　誰も手を挙げていない。

　……これは想定外。

「主役だよ？　セリフ多いけど、見せ場もあるし……」

　言葉を濁しながら、私を見てくるこころちゃん。

　これだけ皆が静かなのは、演じることへの抵抗か、キャラの個性か。

「じゃあ、これは後回しかな。次！！　ヒロインの合川（あいかわ）愛里（あいり）ちゃん！！」

　すると一気に手が挙がる。まさかの男子も数名。なぜ？

　こころちゃんもおずおずと手を挙げながら目を丸くしていた。

「ねぇかのん、これどうすんの？　じゃんけん？」

　華奈さんが肩を叩いてくる。

　いや、この役は絶対にこころちゃんじゃなきゃダメだ。

　ならば。

「……今、手を挙げた人はちょっと私に着いて来てください」

　八百長オーディションの始まりだ。