「は？」

　城崎さんが目をまん丸にして固まった。

「すき？」

「そうです、城崎さん。『好き』です」

　私が繰り返すと、城崎さんは手をわなわなと震わせながら首をかしげる。

　あれ？　伝わってないかな？

　言い方を変えてみる。

「私たちは、人に『好き』を届けるために、演劇をやりたいんです」

「あ……そう」

　城崎さんの表情が逆再生のようにスンと戻る。

「そうだよ、城崎さん。あたし……好きな人がいるの」

　こころちゃんがまっすぐに、真剣な瞳で見上げる。

　一瞬、城崎さんが戸惑ったような顔になるが、すぐに眉をひそめて睨み返す。

「……はぁ！？　あるわけないだろ、アンタみたいな『ビッチ』が！」

「本当だもんっ！！　B組の妹尾聖って子！！　かっこよくて可愛くて、最高の女の子！！」

「城崎さん、こころちゃんは本気です！！」

　私とこころちゃんで畳みかけるが、城崎さんの剣幕は変わらない。

「如月！！　アンタ、このビッチにからかわれてんだよ！！　気づいてないだけ！！」

「からかってなんかないしっ！！　れにさっきからビッチビッチ言いすぎ！！」

　気づけば二人は額がぶつかりそうな距離で火花を散らしていた。

　まあ確かに、ビッチ要素を回収しようとしてる感は否めないけども。

「第一あたしはまだ――」

「なら証明してみろよ！！　本気だって！」

「……いいよ。今から聖の好きなところ百個言うから！！」

　そう言って、こころちゃんは指を折りながらつぶやき始める。

「まずは、優しいとこ。いい匂いするとこ……」

　親指、人差し指、親指と人差し指……あれなんか思ってたのと違うな。

「…………で、如月。話ってのはさ」

　ふんふん頷きながら指を折るこころちゃんをスルーし、城崎さんは私にじりじりと近づいてくる。

「な、なんですか……？」

　私は柱まで後退しながら、豹みたいな目をした城崎さんから目を逸らせずにいた。

「なぁ、如月？」

　城崎さんが私の顎をくいっと持ち上げる。

　足を動かして逃げようとすると、長い脚でがっつりブロックされてしまった。

「まぁ正直アタシは別にさ、演劇。……やってやってもいいかなって思ってるんだ」

「えっ、じゃあ……！！」

「ただし」

　城崎さんがぐっと顔を近づけてくる。

　メイクの奥の透明なまなざしに、花岡さんの言っていた昔の城崎さんが一瞬重なった。

「アタシと付き合いなよ、如月」

　その言葉を聞いた瞬間、心臓がきゅっと締め付けられた。

「ど、どうして……私なんですか？」

「んー……前にも言ったけどさ、アンタが心配なんだよね。犬塚とつるみ始めてからは特に」

　その言葉が、耳の奥で何度も跳ね返る。

「だからさ……守ってやりたいんだよ。だって――」

「だって？」

　その瞬間、城崎さんの目がわずかに揺らいだ。

「……いや、なんでもない」

　少しだけわかった気がした。

　城崎さんが重ねてるのは、こころちゃんだけじゃない。

　かつての誰かと私を――

　でも、今はもうわかっている。

　私がやるべきことはこころちゃんの背中を押すこと。

　こころちゃんの想いを、聖さんへちゃんと届けさせること。

　……そして、私の恋を終わらせること。

「如月、どうなの？」

　沈黙に耐えかねたように、不安げな顔で問いかける城崎さん。

　心の何処かでふと思う。

　このまま流されてしまえば、全部上手くいくのかもしれない。

　それで計画も進むし、それに城崎さんは私を守りたいと言ってくれた。

　例えそれが誰かと重ね合わせたうえでの想いでも、私が応えればそれはきっと素敵な恋になる。

　なら、それでもいいんじゃないか？

　でも私は。

「あの、城崎さん私には……いえ」

　乾いた唇を噛みしめ、スカートの端を握る。

「――――私にも、好きな人がいます」

　言葉が、ぽつりと落ちた。

　城崎さんにも自分の気持ちにも嘘をつくなんて……やっぱりいけないことだ。

「そっか、じゃあ――」

「で、でも！！」

　城崎さんが踵を返そうとした瞬間、私は咄嗟にその手を掴んだ。

「……気持ちをぶつけてもらったのは、嬉しかったです。すごく」

　その言葉に、彼女の指先がかすかに震える。

「だから……だからこそ一緒にやりませんか？　『好き』を届けるための演劇を」

　気づけば、私は彼女の手をぎゅっと強く握っていた。

「できるの？」

　城崎さんは背中越しに、ぽつりと訊いた。

「できます。私も、こころちゃんも、城崎さんにも……誰かに届けたい大切な気持ちがあるから」

「……いやその気持ち、アンタにフラれたばっかなんだけど。アタシ」

「あ……それは、えっと……」

　必死で言葉を探す私を、城崎さんが指でぴ、と制した。

「いいよ。何も言わなくて」

　その声は、柔らかくて優しかった。

「やろうよ、演劇」

「……いいんですか？」

「いいの。ずっと渋ってるのもダサいしさ、それが如月の本気の気持ちなら……それを守ってやりたいって思ったから」

　そう言って私の胸に手をぽんと当てる。

　緊張で高鳴った鼓動が伝わってしまうのが、少し恥ずかしい。

「あと、アイツも嘘は言ってないみたいだしね。まだ信用しきれてないけど」

　視線の先には、まだ指を折りながら呟いてるこころちゃんがいた。

　……今までずっとやってたの？

「ありがとうございます、城崎さ――」

「ただし」

　ぐい、と私の胸に当てた手に力がこもる。

「アタシの気持ちも、本気で届けるからな？」

　いたずらっぽく笑う彼女の顔に、思わずドキッとする。

　もしかして私は笑顔に弱いのかも。

「はい、わかりました」

「よーし。じゃ、これからは仲間で友達ってことで――名前で呼んでいい？」

　私は頷く。

「……よろしくね、かのん。頑張ろ」

「城崎さん。あの、それで」

「もう、アタシも名前でいいってば」

「じゃあ……華奈さん。そろそろ胸を――」

　城崎さんの手が私の胸元をまさぐり続けている。

「ん？　あいや、意外とあるなぁって思って」

「く、くすぐったいのでやめてください……」

　抵抗するが華奈さんは止まらない。

　誰か助けて、そういうキャラになっちゃう。

「――――最後！！　指パッチンが上手いところ！！　これで百個！！」

　視界の端ではっと顔を上げたこころちゃんが、周囲を見回す。

「あれ……って、なにしてんの二人ともっ！？」

　密着している私と華奈さんを見るなり、耳まで真っ赤に染めて駆け寄ってきた。

「あ、犬塚。かのんと話はついたから、アンタはもういいよ」

「なっ……！？」

「華奈さん、そんな言い方は――」

「な、な、なっ！？」

　こころちゃんが頭を抱えてパニックを起こしている中、昼休み終了のチャイムが鳴る。

　私たちは慌てて教室へと駆け出した。