「今日はありがとね、聖」

「うん、私も楽しかった。誘ってくれてありがとう」

　ショッピングモールを出ると、空はオレンジ色に染まりかけていた。

　ふたりは入口近くのベンチに腰かけ、少し寂しげに話している。

「じゃあ、私このあと部活あるから」

「……ねぇ、次いつ遊べるの？」

　聖さんが立ち上がろうとした瞬間、こころちゃんが服の裾をつかむ。

「すぐまた休みだよ。テスト休みだけどね」

「そういえばそっか。……じゃあさ、次は勉強会しよう」

「あたしの、家で」

　聖さんは少し目を細めてから、微笑んで言った。

「……うん、わかった。またね」

△▼△▼△

　ふたりの別れを見届けながら、私の胸はざわついていた。

「かのんちゃーんっ！！」

　聖さんが見えなくなると、こころちゃんが植え込みの陰から私に駆け寄ってくる。

　私は立ち上がりかけたところで、

「わっ！？」

「だいっ、大大大成功だよっ！！　かのんちゃんっ！！」

　喜びの極み、といった表情で飛びついてきたこころちゃんに、ぎゅっと抱きしめられる。

　体温も感触も、全部が伝わってくる。

「サポート完璧だったよ！！　それに、あたしも攻めのコツ掴めたかも！！」

　明るい茶髪が頬をくすぐり、柑橘系の香りがふわりと香る。

　肩をつかみながら、こころちゃんが笑う。

「かのんちゃん、ほんっとうにありがとう！！」

　ああ、まぶしいな。

　こんなにあったかい。

　さっきまで冷たかった胸の奥が、少しずつ熱を取り戻す。

　それと一緒に、何かが溶けていく。

「じゃあ、かのんちゃん！！　お疲れ様会と次の作戦会議しにご飯食

べ――」

「こころちゃん」

　私は不思議と落ち着いていた。

「あれ、お腹空いてなかった？」

「その……えっとね」

　溶けていくその何かを、言葉にしたくて。

「――――これからも、友達でいてくれる？」

　でも口に出した時には、もうそれは形を失っていた。

　だから、もどかしくてたまらない。

「どうしたのかのんちゃん。そんなの、当たり前だよ」

　こころちゃんが私の手を握ってくれる。

「ありがとう、こころちゃん」

　なら今は、これでいいのかもしれない。

「ほら行こっ！！　あたし、スパゲティ食べたいなぁ」

「あ、それいいね～。ぼく、ペペロンチーノにするっ♡」

△▼△▼△

　近くのファミレスは混み始めていたが、運良く広い席に座れた。

「…………」

　こころちゃんは腕を組んで、鋭い目で向かいを見る。

　その先にいるのは、私じゃない。

「え～っと、これとこれ……あとこれも。以上で～す♡」

　しまった、佐久間さんの存在を忘れていた。

　注文を終えた佐久間さんが、私たちを交互に見て不気味に笑う。

　気まずさに私は視線を落としたままだ。

「じゃあぼく、ドリンクバー行ってくるねっ♡」

「待って」

　こころちゃんの声が低くなる。

「なぁに？　コロちゃん」

「その呼び方やめて。犬みたいで嫌」

「じゃあ、こころん？」

「……とりあえず座って」

　空気を察したのか、佐久間さんは渋々席に戻る。

「あなた、誰？」

　こころちゃんが身を乗り出し、睨むように問いかける。

「ぼく、佐久間撫子。よろしくね♡　かのんちゃんとは友達～」

「ち、違……」

　身を寄せてくる佐久間さんに、私はそっと腕で距離を取る。

　その様子に、こころちゃんの表情が曇る。

「今日のこと、見てたの？　かのんちゃんと一緒に？」

　冷たい視線が私に向けられる。

　どうしよう、嫌われたくない。

「わ、私は」

「安心してよこころん、ぼくが勝手にストーキングしてただけ。かのんちゃんは無関係だよ？」

　佐久間さんがウィンクする。

　庇ってくれたのだろうけど、勝手についてきたのは事実なんですよね。

「そっか」

　こころちゃんが私に申し訳なさそうな視線を送ると、すぐに佐久間さんはの方へ向き直る。

「ストーカーって……あたしのこと？」

「ううん、ぼくはひじりんのストーカー♡」

　聖の名前が出た瞬間、こころちゃんの目つきが変わる。

「……聖とはどういう関係？」

「ん～複雑だけど、こころんにとっては……間女？」

「はぁっ！？」

　思わず声を上げたこころちゃんに、佐久間さんは楽しげに微笑む。

　張り詰めた空気が、精神をじわじわと削る。

「冗談だってば♡　ひじりんとは友達。こころんも、そうでしょ？」

　その言葉に、こころちゃんが黙り込む。

　眉間に皺を寄せ、悔しそうにうつむいていた。

　愚かだ。

　こころちゃんと佐久間さんじゃ格が違う。

　私は不快感を視線に込めて、佐久間さんを睨む。

「んまぁ、ストーカーしてたのはごめんね？　でもさぁ……」

　佐久間さんが私に意地悪く目を向ける。

「かのんちゃんはどうなの？　ぼくと同罪だよねぇ～？」

　心臓がぎゅっと縮こまる。

　蛇に睨まれるとは、こういうことか。

「こころんは、かのんちゃんがいるの知ってたみたいだけど、どうして？」

「それは、その……」

　まずい。核心を突かれた。

　『作戦』がバレたら、佐久間さんは絶対に何かやらかす。

　そして、めちゃくちゃにする。

　そういう人だ。既によく分かっている。

　それにホワイトボードの存在も、佐久間さんは知っている。

「それにしても、いいデートだったねぇ。まるで恋人みたいで、ぼくまでドキドキしちゃった♡」

　佐久間さんはハーフツインに結んだ髪を手に取り、あごに添えてハートのような形を作っている。

　本当にどうしよう。

　沈黙が続き、ますます佐久間さんのペースになる。

「こころん、好きなんでしょ？　ひじりんのこと♡」

　甘ったるい声が、こころちゃんの心に土足で踏み入ってくる。

「す、好き……だけど」

　こころちゃんの声にはもう威勢がない。

「わぁ～やっぱり♡　ぼく、応援するよ？」

　佐久間さんのどの言葉にも感情はない。あるのは好奇心だけ。

「お、応援？　……ありがと」

　それでも、こころちゃんは純粋すぎる。かわいい。

「女の子同士って、悩むこともあるよね。ぼくも、よぉ～くわかるよ」

「撫子ちゃんも、そうなの？」

「そうだよ。ぼくも愛で悩むんだ。好きな人を想うと胸がきゅう～っとして、夜も眠れなくなるの」

「わ、わかる。あたしも……そう」

　なんだか、いい雰囲気になってる。

　でも確かに、二人が共有できるものがあるのも事実。

　今なら、私にも少しわかる気がする。

「撫子ちゃん、あたしね――」

　でも、こころちゃん。絆されちゃだめだ。

　佐久間さんは自分の興味のあるもの以外には、ありえないほど軽薄。

「――――まぁ、ひじりんのはじめては、ぼくが貰うけどね♡」

　うーん。

　予想してたけど、予想以上。