週明けの朝。私はいつもの通学路を歩いていた。

　田舎の、数分おきに車が通るだけの道。

　ふと足が止まる。

『ねぇ今、ぼくのこと考えてたでしょ♡』

「はうっ！！」

　一昨日の土曜日、ここで佐久間さんに襲われたことを思い出して身震いする。

　あれ、ほぼ犯罪だよね。

△▼△▼△

　教室に入った途端、明るい声が私を出迎えてくれた。

「おはよっ！！　かのんちゃん。土曜日はありがとね」

「あ、おはようこころちゃん。……あれ、いつもの人たちは？」

　こころちゃんが一人なのは珍しい。

「ほら、今日健康診断でしょ。男子たちは先に呼ばれていったの」

　言われて教室を見渡すと、確かに女子しかいない。

「でね、ちょっと報告したいことがあるんだ。席で話そ！！」

　鼻歌まじりに上機嫌なこころちゃんが、私の手を引く。

　今日もかわいい。癒される。

　そのとき、廊下側に固まっていた女子の一人と目が合った。

　長い金髪をかき上げながら、こちらを睨んでいる。

「……ちっ」

　その金髪の女子は小さく舌打ちをして、すぐに他の女子の方へ向き直った。

　なんだろう、嫌な予感がする。

△▼△▼△

　席につくと、こころちゃんはすぐに話し出した。

「かのんちゃん。きのう聖と、久しぶりにメッセでやりとりしてたんだけどさ」

　告白以来、連絡を取ってなかったのだろう。それならこの笑顔も納得できる。

「次の日曜日、デートすることになったのっ！！」

　机に身を乗り出して、目を輝かせるこころちゃん。

「ほ、ほんとに！？」

「ふふふふ～ん♪」

　ドヤ顔でピースを決めるその姿に、乙女の恋の力のすさまじさを感じる。

「聖さんを『好き』にさせる第一歩、だね」

「うん！！　あたしやったよ！！」

　跳ねるように喜ぶ姿に、思わず感慨深くなる。

　私も勇気を出した甲斐があった。……と思いたい。

　さて、ではこの調子で私は裏方に徹しよう。

　デートに水を差すわけにはいかない。

「それで、さ……頼みがあるんだけど。あたし、デートで何をしたらいいかわからなくてさ」

　指をちょんちょんと合わせて、緊張した面持ちのこころちゃん。

「ああ、アドバイスなら――」

「かのんちゃんに、こっそりついてきてほしいな……って」

　首をかしげて顔を寄せるその仕草に、思わず見とれてしまう。

　うん、かわいい。

　いやでもダメだ。如月かのん、踏み込んじゃいけない一線があるってものがあるんだよ。

　私は観測者。もう手遅れ感あるけど、そういう立場なんだぞ。

　こほん、と一呼吸置いて冷静を装う。

「さすがにそれは」

「お願いっ！！　かのんちゃんがいれば、きっとうまくいくと思う！！」

　子犬のように縮こまって懇願するその姿。

　潤んだ瞳と結ばれた唇に、庇護欲を直撃される。

　うーん、かわいい。

「わかった。作戦考えてみるね」

　私は負けた。

　いやだってこれは仕方ない。あの目を前にして断れる人間なんていないでしょう。

「やった！！　良かったぁ……あたしまだ『攻め』？ がうまくできる自信なくてさ。よくあるじゃん？　カンペで指示するみたいな。ああいうのお願いっ！！」

　はしゃぎながら話すこころちゃんに頷きながら、私は必死に自己弁護する。

　……まぁ、直接干渉じゃないし別にいいよね。

△▼△▼△

　そんな風にデートの予定を確認していると、担任が女子を呼びに来た。

　私たちはジャージに着替えて保健室へ向かった。

「身長、伸びてなかったなぁ」

　健康診断が終わり、一人で廊下をとぼとぼ歩く。

　出席番号の関係で、こころちゃんとは一緒に戻れなかった。

　それにしても、デートに同行して現場でアドバイスって。

　尊すぎて正気を保てる自信がない。

「……はっ！？」

　その時、ふと背中に悪寒が走る。

　まさか、また佐久間さん――

「ねぇ、如月……だっけ」

　振り向くと、教室で私たちを睨んでいた金髪の女子。

　その女子は不機嫌そうに私を見つめていた。

「えあっ……はい」

　佐久間さんではないことに安堵したのも束の間、緊張が走る。

　――城崎（きざき）華奈（かな）さん。クラスの女子のリーダー格。

「ちょっと話あるから。来なよ」

　城崎さんはそう言って、女子トイレの方を指さした。

△▼△▼△

「あんたさぁ、最近よく犬塚と話してるよね」

　ハスキーな声が、女子トイレに低く響く。

　私は壁際に追い詰められていた。

「そう……ですけど」

「どうせ、パシられてんでしょ？　アタシさ、心配なんだよね。如月が」

　腕を組みながら、城崎さんは笑う。

　嘘だ。

　こころちゃんを孤立させたいだけ。

　――なぜなら、こころちゃんの悪い噂を流していた張本人は、城崎さんだから。

　なんでも中学ではモテていたらしい。

　きっとその地位を奪われてしまって嫉妬してるんだろう。

「あの『ビッチ』のことだし、男子共（とりまき）使って脅されてんでしょ？」

　顔を近づけながら、圧をかけてくる。

　前の私なら、ここで流されていたかもしれない。

　でも、今の私は知っている。

　本当のこころちゃんを。

　胸がざわつき、熱くなる。

　ぎゅっと拳を握って、声を出した。

「こ、こころちゃんは……」

「なに？　声ちっさくて聞こえない」

　わざとらしく声を被せられ、言葉を詰まらせる。

「ほんと、あんたさぁ」

　苛立ちをごまかすように、髪を乱す城崎さん。

　ああ、怖い。

　でもこのまま黙って頷きたくない。

　だって私は、こころちゃんのことを――

「かのんちゃ～んっ♡」

　突然、後ろの方から聞き慣れた甘い声が飛び込んできた。

「あっ……！？」

　恐怖に遅れて、驚きの声が漏れる。

　城崎さんの向こう、佐久間さんがゆらゆらと揺れていた。

「はぁ？　誰あんた――」

「ねぇ聞いてよかのんちゃん、ぼくねぼくね〜」

「おい、今アタシが如月と話してんだろ」

　城崎さんが掴みかかろうとすると、佐久間さんは無表情で呟いた。

「……いたっけ、こんなの」