「えっ、なんで……？」

　私は相手を知らないのに、相手は私を知っている。

　その恐怖に、サーっと血の気が引いていくのがわかった。

「あれ、びっくりさせちゃったかな～？　まぁ初対面だもんね～」

　ヤツは楽しげに笑みを浮かべている。

「北鷲高校のかわいい子は、み～んなリサーチ済みなんだぁ。だから知ってるよ。……あ、もちろんひじりんは一桁台の初期メンだからね♡」

「ちょっと、変なこと言わないで。怖がらせてる……って、君、高校生なの？　しかも同じ学校？」

　聖さんが目を丸くして、私を見る。

　本当に気付いていなかったみたい。

　聖さんって、けっこう天然なのだろうか。

　少しだけ心が和らいだ。私はふぅ、と息を整える。

「そ、そうです。一年A組の如月って言います」

「ごめんね。てっきり小学生くらいかと……」

　聖さんが気まずそうに言う。

　もしかして私、女児服着ても違和感なかったのかも……いやいやいや。

「私、B組の妹尾（せお）聖（ひじり）。聖でいいよ。こっちの変なのは佐久間（さくま）撫子（なでしこ）」

「変なのって！！　ぼくは愛に生きてるだけなのにっ！！」

　変なのと紹介された変なのは、腕をぶんぶん振って抗議している。

「ところで、お二人はどういう関係なんですか？」

　私の問いに、聖さんは少し困った顔で答える。

「もしかして、さっきので変な勘違いさせちゃったかな。ただのクラスメイトだよ。もしくはそれ未満」

「ひじりん、照れなくていいよ？　ぼくはきみだけを愛してるからっ！！」

「それ、入学式の日にクラスの女子全員に言ってたでしょ」

　佐久間 撫子がハートを作ってすり寄ってくるのを、聖さんが淡々と払いのける。

「素直じゃないね～、ひじりん。ぼくがお鍋持ってきた時は、あんなに『頂戴』って求めてたくせに♡」

「……ぽん酢ちょうだい、って言っただけだったと思うけど」

　あれ、この人だったのか。

　てかなんで聖さんは当然のようにその奇行に参加してるの……B組怖い。

　佐久間 撫子。現時点ではストーカー気質の変態。

　でもそれだけじゃない危うさがある。

　飄々としているようで、眼は常に本気。

　またいつ聖さんに何かしてくるかわからない。

　こころちゃんのためにも、何とかしたい。

　そう思って睨んでいたら、目が合ってしまった。

「ふぅ～ん」

　佐久間 撫子の笑みが消え、感情のない目が私を射抜く。

　まるで、獲物を値踏みするような視線。

「……ま、いいや。今日はひじりん諦めよ～っと。またね～♡」

　口元だけに笑みを残し、すたすたと去っていく。

　本当に、何だったんだあの人。

「色々ごめんね？　如月さん。迷惑かけちゃったね」

　ぼう然とする私に、聖さんが申し訳なさそうに微笑む。

　手を首に添えた仕草が、妙に絵になっていた。

「あ、いえ……びっくりはしましたけど」

「あの子、悪い子じゃないとは思うんだけどね」

　あんなのを庇うなんて。

　こころちゃんが言ってた通り、優しい人だ。

　じゃあ、好意を寄せられていることはどう思っているんだろう？

「嫌じゃないんですか？　佐久間さんに、その……求愛されてましたけど」

　恐る恐る尋ねると、聖さんは首をかしげ、うーんと唸る。

「それがさ、よくわからないんだよね」

「わからない……ですか？」

　そのまま漫画を一冊手に取り、表紙を撫でながら呟く。

「自慢じゃないけどさ、よく《好き》って言われるんだ」

　伏し目がちに、寂しげな声で続ける。

「私には、それがどういう意味かもよくわからないのに」

　聖さんは続けて、女の子に告白されたこともある……と私に語った。

　でも普通は異性を好きになるもの――そう思っていたから、無意識に傷つけていたかもしれないと悔やんでいるらしい。

　聖さんも、悩んでいるんだ。

　こころちゃんと同じように。

　だったら、

「あのっ」

　思わず声が出た。

「私、ちょっとだけ《好き》がわかると思います。優先したくなる気持ち、というか……」

　恥ずかしくて、うまく言えなくて、しどろもどろになる。

「心が体を追い越して、《好き》のために動いちゃうような……その……」

　でも、伝えたい。

　気付いていないだけで、きっと聖さんの中にはその気持ちがあるはずなんだ。

「そんなに難しいことじゃないんです。たぶん、聖さんの中にも、あると思います」

　言い終えると、聖さんがきょとんと私を見つめていた。

　伝わったかな。

　私は不安になって、抱えていた漫画を胸にぎゅっと抱きしめる。

「如月さんの《好き》って、それのこと？」

「あ、えっと⋯⋯そうです」

　聖さんは少し身を乗り出して、私に視線を合わせた。

「じゃあ、もっと教えてよ。如月さんの、《好き》」

　底が見えないようで、でもどこか安心できる声。

「……も、もちろんです！　 元々そういう話でしたし！！」

△▼△▼△

　その後、私は初心者向けの百合作品を丁寧にプレゼン（マシンガンオタクトーク）し、いくつか購入してもらうことに成功。

　聖さんはまだ探し物があるらしく、そこで別れた。

　今は駅前を離れ、田舎道を帰宅中。

　人もまばらで、ちょっと寂しい帰り道だ。

　今日は色々あったけど、こころちゃんに道は示せたし、

　聖さんへの布教もできた。

　濃い一日だったなぁ。

　特にあのヤバい人との邂逅。

　佐久間 撫子とかいったか。

　突然現れて暴れて、いつの間にか消えていた。

　まるで、嵐みたいな人。

「ねぇ今、ぼくのこと考えてたでしょ♡」

「わっ！？」

　聞き覚えのある声と同時に、背後から抱きしめられる。

「すぅーっ……はぁーっ……。かのんちゃん、無垢な香りがする……」

　くらくらするくらい甘い匂いと柔らかい感触が、私を包み込む。

「なっ、佐久間……さん！？　帰ったんじゃ……」

「『今日はひじりんを諦めた』とは言ったけど、かのんちゃんを諦めたとは言ってないよ？　ずぅっと見てたんだからね♡」

　背筋が凍る。

　必死に暴れるが、逃げられない。

「小っちゃくて可愛いねぇかのんちゃん。このまま持って帰りたいなぁ～」

　その声には、異様なリアルさがあった。

　やばい、やばい、やばい。

「暴れないでよぉ～。いい子にしてたら、すぐぼくのこと《好き》にさせてあげるから」

　体をまさぐる手。

　私は必死に声を絞り出す。

「やめっ……なんでこんなこと……聖（ひじり）さんだって、嫌がって……！」

　その瞬間、佐久間さんの手が止まり、腕の力も抜ける。

　今だ。

　私はその隙にするりと抜け出し、うつむいたまま固まっている佐久間さんを振り切って走り出した。

「――――ろっくおーん」

　去り際に後ろから声が聞こえたような気がした。

　どうか、気のせいであってほしかった。