……白い。

　どこまでも、何もかも。

　目を開けた瞬間、そう思った。

「……え？」

　体が浮いているような、地に足がついているような……よく分からない感覚。

　ぼんやりとした頭で状況を整理しようとして──

　次の瞬間、全部思い出した。

「いっちゃん！！　はるくん！！　はじめくん！！」

　叫ぶ声は、空間に吸い込まれていった。

　返事はない。

　あるのは静寂と、白だけ。

「あ、あ……ああ……な……ん……なん、で……なんで……なんでッ！」

　視界がにじむ。

　頬に涙が落ちていく。

　夢？

　悪い夢？

　あんなの、現実であっていいわけない。

　はじめくんの腕が落ちて、お腹刺されて、いっちゃんとはるくんが泣いて……。

　あんな、あんな酷いこと、現実じゃ──

　震える手で自分の服を掴む。

　その服には穴が空いていて、そこから乾いた血が滲んでる。

　皮膚にはもう傷こそないのに、確かに “刺された痕” を思い出させる痛みが残っていた。

「あ……あぁ……っ……！」

　また涙があふれた。

　悲しみだけじゃない。

　胸の奥が、煮えたぎるみたいに熱かった。

　なんであんな奴らに……

　なんで私たちの幸せが……

　なんで守れなかったの、私……！

　あふれ出す感情が、自分でも制御できないほど暴れている。

　その時。

　──ドクン。

　胸が、脈打った。

「……え……？」

　心臓じゃない。

　もっと、深いところ。

　シャツをめくると、そこに──

「ちょ、ちょっと……なに、これ……」

　皮膚に浮かぶ、淡い痕。

　アザみたいで、でも模様のようで。

　じんわりと、熱を帯びている。

　熱い。

　脈打つたびに、全身に響く。

　怖いのに、どこか懐かしいような……そんな不思議な感覚。

『ようやく起きたかい、鈴木華（すずきはな）』

「ひっ！？」

　すぐ後ろから声。

　飛び跳ねるように振り返ると──

　「………………」

　言葉が、出なかった。

　目の前に――巨大な、竜。

　紅い鱗に覆われた、圧倒的な存在。

　翼は破れ、鱗はところどころ欠けている。

　血は流れていないのに、ひどく“傷ついている”のが分かった。

「……りゅ、う……？」

『ああ。そう呼ばれることもあるね』

　竜は、どこか疲れたように首を傾げて笑った……気がした。

『そんなに怯えることはないよ。もう、噛みつく力も残っていない』

「ひ、ひぃぃぃっ……！！」

『落ち着きな。と言ってもあんたが混乱するのも無理はないね。あんな事があったんだ』

「あんな、事……？　そ、そうだ！　私は、私の子供たちは……！」

『そのことについて詳しく教えてやる……と言いたいところだけど、時間がない。必要なことだけ説明するよ』

「せ、説明なんてどうでもいい！　それよりも、子供たちは！？　なにか知ってるんでしょっ！　教えてよ！　私の子供は――」

『静かに』

「……っ！」

　一喝。

　雷みたいな声で、思わず黙る。

『あんたの気持ちも、分かる。……痛いほどにね。だけど、今は黙りな。これもあんたと、あんたの子供たちのためなんだよ』

　竜はゆっくりと私を見下ろし、淡々と語り始めた。

『ここは世界と世界の狭間。本来、あんたみたいな生きた人間が来る場所じゃない』

「……じゃあ、私……」

『死にかけた。正確には──死ぬ前に、引きずり込んだ』

「……っ」

　言葉が、胸に突き刺さる。

『安心しな。身体は戻してある。もっとも……完全とは言い難いがね』

「……どうして……？」

　竜は、少しだけ視線を逸らした。

『……偶然だよ』

　嘘だ、と直感で分かった。

　けれど、それ以上は語らない。

『それで……あんたもすぐ、戻らなきゃならない』

「戻る、って……？」

『言っただろ？　引きずり込んだって。今からあんたは世界を渡るんだ。そこにあんたの子供たちもいる。それと、あんたの――』

「──っ！？」

　一歩、踏み出す。

「知ってるの！？　私の子供たちがどこにいるか、無事なのか……！」

『……生きてはいるよ』

　話を遮った私に、竜は一瞬だけ躊躇したように言った。

『それだけは、保証する』

　その言葉に、膝から力が抜けそうになる。

『まぁ安心しな。まだ“取られただけ”だ。まだ、ね』

「……取られ……まだ……？」

『時間がないと言っただろう？　いいから今はお聞き』

　竜は、こちらをまっすぐ見た。

『この先、あんたは理不尽に巻き込まれる。抗えない力に、何度も踏みにじられる』

「……」

『それでも、取り戻したいかい？』

　問いかけ。

　逃げ場のない視線。

　取り戻したいか？

　そんなの決まってる。

「……当たり前です」

　震える声でも、はっきり言えた。

『……そうか』

　竜は、白い虚空を見上げた。

　そこに――

　細い亀裂が走る。

『……あぁ、もう保たないね』

　忌々しげに、しかしどこか諦めたように。

　竜は、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

『なら、選択肢は一つだ』

　白い空間が、軋む。

『わたしはもう、世界に干渉できない。国を失い、名前も、とうに忘れ去られた』

　自嘲気味な声音。

『だからね……わたしを"継ぐ者"が要る』

「……つ、ぐ……？」

『意味は分からなくていい』

　竜は、静かに言った。

『聞いていなさい』

　そして。

　紅い瞳が、まっすぐに私を射抜く。

『その身が折れようとも』

『その心が砕けようとも』

『世界を恨み、すべてを呪おうとも』

『それでもなお、立ち続ける意志があるなら』

『この力は、わたしは、お前を拒まない』

『奪われたものを、取り戻すために』

『守れなかったものを、再び抱くために』

『お前が望むなら──』

『我が名を、今ここに』

「……なに、言って……」

　分からない。

　意味なんて、ひとつも。

　でも。

　胸の痕が、熱く脈打つ。

『選ぶのは、あんただ』

『わたしは……ただ、託すだけさ』

　その声は、どこか──縋るようだった。

　──ピシ。

　空間に、亀裂が走る。

『……時間だね』

「ま、待ってよ……！　さっきから、何言って……！」

『わたしの“意志”を継げ』

「……は？」

『守る力だ。抗う力だ。世界に呑まれないための――ただ一つの方法さ』

「意味が……わからない……！」

『分からなくていい。今はまだ』

　竜の声は、どこか苦笑混じりだった。

『それに、分からないまま選ぶのが、人間ってもんだろう？』

　亀裂が広がる。

　時間が、ない。

『後悔するかもしれない。重すぎるかもしれない。それでも――』

　竜は、静かに告げた。

『言うんだ、――“継ぐ”、と』

「……っ……」

　意味なんて、分からない。

　でも。

「……そう言えば、子供たちを、また抱きしめられるの？」

「子供たちが、泣かないで済むの？」

『……あんた次第さ』

　子供たちを取り戻せるなら。

　立ち向かえるなら。

「……私は……っ！」

「……継ぐ……！」

　小さく、けれど確かに。

　その瞬間。

　──ガシャァン！！！

　白が、砕けた。

「きゃ──っ！？」

　重力が戻る。

　私は黒い奈落へと落ちていく。

『……ありがとう』

　竜の声が、遠ざかる。

『押し付けて悪かった。……龍ともあろうものが、ね』

　竜がほんの一瞬だけ、申し訳なさそうに笑う。

　

『行きな、鈴木華』

　世界が、落ちる。

『あんたは、まだ終わっちゃいない』

　竜の言葉の半分以上も理解できないまま、困惑している私の意識は消えていく。

　と、竜はさらに言いかける。

『あぁそうだ、さっき言いそびれたけどね』

「え？」

『あんたの夫はまだ──』

　そこまで聞こえたが、

　──奈落は容赦なく私を飲み込んだ。

　

　☆

　崩れゆく白の狭間。

「……ふぅん」

　ひび割れた空間の向こうで、女神が微笑んだ。

「まさか、あなたが人に縋るなんてね」

　その足元で、紅い光が微かに灯る。

『……あんたか。ヒトの最後にわざわざそんなこと言いに来たのかい？　相変わらずいい根性してるね』

　龍の魂が、かすかに嗤う。

「……違うわよ。友達の終わりくらい送りに来たっていいでしょ」

『……ふん』

「それにしても……あんな普通の人間に継がせるなんて。何考えてるのよ」

『しょうがないだろ。思わず手を伸ばしちまったんだから』

　絶望の中で、必死に手を伸ばすあの娘を見て……龍は自分を重ねていた。

　かつて、同じように、大切なものを守れなかった自分を。

「下手したら世界を敵に回すかもしれないのよ？　そんな覚悟もない人間を騙すようなことして。龍の名が泣くわね」

『何言ってんだい。元はといえばあんたたちのせいだろうが。それに、あの子は覚悟なんてとうにできてるよ』

「はぁ？」

『子どものためなら、何でもするのが母親ってもんじゃないか』

「……呆れた。あの子、可哀想に。まあ、私の方でも気にかけといてあげるわ」

『……すまないね』

「いいわよ。あなたには返せないほどの恩があるもの」

　そうして、ゆっくりと、白の狭間は完全に崩壊した。